穆罕默德在世時，幾乎一統阿拉伯半島。
然而曆史的吊詭在於，就是這樣一個政教合一的偉大領袖，他生前並沒有指定自己的事業繼承人。穆斯林內部對繼承權問題，出現了各種不同的聲音，但好在創業期的穆斯林們還算克製。在內部各種妥協與鬥爭之後，曆史跌跌撞撞地進入了“四大哈裏發”時代（Four Rightly Guided Caliphs）。
所謂“哈裏發”（caliphate），實際上是指當時阿拉伯半島地區的最高元首。哈裏發的原始含義，就是“繼承”的意思。用哈裏發作為穆罕默斯去世之後的穆斯林領袖稱呼，明裏暗裏還是在宣誓元首的合法性。哈裏發在最開始，是政教合一的職務，而到了後期尤其是到了奧斯曼帝國時期，已經越來越淪落為一個純宗教領袖的代名詞。
四大哈裏發，並非說同時有四位哈裏發出現，就像蒙古四大汗國或者突厥人的四麵可汗一樣。四大哈裏發是說在穆罕默德身後，從公元632年一直到公元661年，這二十九年中依次有四位哈裏發在位。他們之間的關係是串行的，而不是並發的。之所以會出現這種情況，一方麵與各利益集團互相妥協有關，另外一方麵當時的阿拉伯半島從蒙昧的原始部落時代走來，尚且具備一些最基本的民主製痕跡。因此，這個時期也被稱為“神權共和”。
四位哈裏發，都是穆罕默德生前的親密戰友。第一位是伯克爾（Abu Bakr al-Siddiq），第二位是歐麥爾（Umar ibn al-Khattab），第三位是奧斯曼（Uthman ibn Affan），以及最後一位阿裏（Ali ibn Abi Talib）。尤其是這最後一位，最為要緊。因為阿裏不僅僅是穆罕默德的堂弟，而且他還是穆罕默德唯一的女婿。
四大哈裏發時代，是一個對外擴張的時代。
其實，自伊斯蘭教創教開始，關於阿拉伯人也就有了一個清晰的定義。阿拉伯人並非一個血緣民族，而是從語言和宗教上來界定的。簡而言之，不管你是漢誌人、內誌人，還是貝都因人，隻要你講阿拉伯語，並且信仰伊斯蘭教，那麽你就是阿拉伯人。如果將這個理論推而廣之，還普適於所有地理人口場景，那麽阿拉伯人的種族範疇，也就會隨著阿拉伯軍隊的擴張而越來越大。