哥倫布是位航海家，他出生於意大利熱那亞。
哥倫布這個人，一生篤信地圓學說，他在公元1480年的時候，同他的弟弟一起提出了向西橫渡大西洋到達亞洲的想法。其實，這並不是個新概念。之前在公元1470年的時候，就有航海學家向葡萄牙國王阿方索五世薦言，希望能夠得到政府的資助橫渡大西洋，尋找到達東方的新航路。
新航路是同老航路對比來講的，老航道就是我們之前所講的紅海一線，當年的阿拉伯靠紅海的漢誌商道(7)，就是因為這點轉口貿易興盛起來的。如今向東的陸路被奧斯曼帝國所封鎖，而海路當然也走不通了，就隻能是硬著頭皮尋找新航路。
其實早在哥倫布時代之前，就已經有很多人曾經嚐試過不斷向東方進發，比如沿非洲海岸南下，先行開發非洲沿岸，向南一直走並期望能夠找到繞開非洲到達東方的新航道。
尋找新航道的先驅，被認為是葡萄牙王國的恩裏克王子（Prince Henry the Navigator）。恩裏克王子是葡萄牙國王若昂一世（John I）的兒子，而若昂一世則又是葡萄牙王國阿維什王朝（Avis）的創始人。葡萄牙王國怎麽突然又冒出一個阿維什家族呢？其實也不算個什麽新鮮家族。若昂一世其實也算勃艮第家族後人，隻是他算是私生子，等到了之前的勃艮第家族絕嗣，恰好私生子若昂一世即位，也就等於是改朝換代成了阿維什王朝。
這一年，是公元1385年。
恰好在若昂一世在位期間，葡萄牙王國對於新航路開辟，出現了恩裏克王子。恩裏克王子雖然本人並沒有參與太多對外探險活動，但是他卻傾其一生服務於航海事業。他利用自己手上的那點行政權力，建立航海學校，資助航海活動，並且他本人也在公元1415年乘船到達了北非，率領部隊偷襲了摩爾人，並且抓到了幾個俘虜。