五賢帝中間的第五位賢帝馬可·奧勒留，親手終結了道德高尚的禪讓時代。
他死後並沒有讓位給元老院的賢人們，而是傳給了自己十九歲的兒子——康茂德（Lucius Aurelius Commodus Antoninus）。在帝國眾多的軍人皇帝中，馬可·奧勒留是一位並不多見的哲學家。邏輯思維能力驚人的哲學家思前想後，還是更加願意相信自家的基因。於是年輕的康茂德被召入宮中隨王伴駕，老爸帶著兒子一起處理很長時間的政事，最後才順利接班。
初登大寶的康茂德，雖然並沒有顯示出哲學家庭的頭腦，卻也知道夾著尾巴做人的基本道理。因為按照帝國傳統，皇帝這份工作原則上是需要競爭的，很多的時候還可能血流成河。父傳子家天下的情況本身，就會給自己帶來一臉的口水。
說到底，對於年輕皇帝，羅馬人沒有耐心陪他長大。
這是由羅馬帝國的體製所決定，並不以老皇生前的個人意誌為轉移。在一個缺乏龐大官僚體係有效治國的體係內，年輕皇帝如果不能用最短的時間做到大權獨攬，乾綱獨斷，隻能讓自己的皇帝生涯愈加局促。
公元192年的最後一天，康茂德遇刺身亡。
康茂德到死都被認為是一個昏君，他是五賢帝時代的終結者，也是後期帝國三世紀危機的開啟者。其實萬事皆有因果，五賢帝時代雖然被西方史家神化，但冰凍三尺非一日之寒。很多積弊，來到康茂德手中已經積重難返。圖拉真時期的五環之戰看上去熱熱鬧鬧，實際上已經耗盡了帝國的國庫。哈德良時代固然務實，但他無法放棄帝國過於漫長的四環線。而且在四環以外，還固執地保留了多瑙河以北的達契亞，這其實已經為蠻族此後的崛起埋下了伏筆。
四帝安敦尼和五帝馬可·奧勒留時代，一直被稱為羅馬最好的太平盛世。然而羅馬軍事立國的基本國策從未改變，以戰養戰、以戰興邦是羅馬帝國無法擺脫的桎梏。一旦帝國停止了對外征服，哪怕是對外征服的腳步稍微一停頓，金錢奴隸帶來的發展紅利就會停滯，整個國家發展的動力就會喪失殆盡。老的奴隸必然老去，新生的奴隸需要重新教育和培訓，而且奴隸工作的積極性也隻會越來越低。這樣一來，勞動力必然短缺。