自古以來，人們在水上就任風擺布，航行經常因水域無風或風暴被迫停止。蒸汽機出現以後，人們自然想把它用到航海上。人們迫切需要蒸汽來推動輪船，而瓦特的蒸汽機恰好有足夠的力量來驅動它。但是在人們使用蒸汽來驅動輪船之前，蒸汽機還不算十分成熟。
最早用蒸汽驅動輪船的人是約翰·菲奇，一個美國人。他在特拉華河上放了一艘小船，由蒸汽機帶動船槳前後移動來驅動船前行。後來，他又放了一艘螺旋槳驅動的蒸汽船，它以每小時8英裏的速度從費城駛到了伯靈頓。那是當時蒸汽船完成的最長航行。但是後來菲奇的錢花光了，也沒有得到任何人的幫助，所以他沒能親眼看到他的蒸汽船獲得成功，但是一直到生命的最後時刻他都對此深信不疑。“會有那麽一天，”他說，“那時候某個更有實力的人會獲得名聲和財富，但是現在沒人相信可憐的約翰·菲奇能夠創造什麽奇跡。”
其他人也在努力嚐試，但不是蒸汽機就是槳輪，或是其他地方的缺陷，導致這些嚐試沒能獲得成功。那麽多次嚐試，那麽多次失敗，人們開始相信蒸汽驅動船是不可能實現的。然而這時有一個人——羅伯特·富爾頓，在經曆了多年的嚐試之後，終於完成了這個不可能完成的任務。
公元1765年，羅伯特·富爾頓出生在賓夕法尼亞州蘭開斯特。一直到8歲，他都在家接受媽媽的教育，之後他去了備受當地人尊崇的老教友會信徒——凱萊布·約翰遜開辦的學校讀書。羅伯特似乎對書本不是很感興趣。他喜歡光顧機械商店，把所有的空閑時間都用到製造他想要的東西上了。羅伯特被大家稱為“水銀男孩”，因為他常常從附近的藥劑商那裏買少量的水銀，來做隻有他自己知道的神秘實驗。
羅伯特12歲那年，美國獨立日兩周年紀念日馬上就要到來了，蘭開斯特的人們打算用蠟燭照亮整個城市。但是因為天氣幹燥，政府要求人們不能點蠟燭以免引發火災。羅伯特為慶祝節日做了準備，但是他不準備違反規定。他把自己的蠟燭拿到商店，換了一些粉末和紙板。店主的好奇心被勾起來了，問羅伯特打算怎麽做。