到了1807年，盡管蒸汽船已經很完善了，幾百年來陸地上的交通工具卻幾乎沒有什麽改進。或肩挑背扛，或牛拉馬馱，這種受製於路況的運輸方式仍然是主流。在陰雨天氣裏，馬車經常陷入沒及輪軸的泥漿裏。不論嚴寒還是酷暑，人們都可以看到任勞任怨的馬排成長隊，日複一日地身馱重擔，在頭領的引導下翻山越嶺。
陸地交通工具的第一次改進與采礦有關。瓦特的蒸汽機在礦井裏抽水運煤，礦工們在地下越挖越深，采出來的煤炭也越來越多。但是把這些煤炭從煤礦運到碼頭不僅速度慢，而且價格昂貴。另外，運煤車很重，會在路上留下深深的車轍。為了防止車輪陷入泥潭，人們在道路上鋪設了粗糙的厚木板，又把這些木板固定在一起，形成了一條連續的木板道；為了保持條板之間的距離均勻，兩個條板之間又被加上了橫杠。隨後人們發現木板很快就會磨損，於是就把鐵皮固定到木板表麵，以使它們更持久耐用。這就是現代鐵路軌道的雛形。接下來，人們發現地上的鐵皮會磨損車輪，就引入了鐵製輪緣；到了18世紀，鐵製車輪已經投入使用了，但有時候車輪會從軌道邊緣滑落。公元1789年，威廉·傑索普發明了輪緣靠裏的輪子，可以有效避免輪子脫離軌道。因此，就有了可供蒸汽機使用的軌道。但是盡管有了這些變化，從煤礦的出口到輪船停泊的海岸，人們仍然使用馬拉著滿載煤炭的貨車行走在道路上。
隻要馬力仍然是人們拉貨的最好選擇，運貨量和速度就無法有質的突破。於是，對新式運輸工具的需求就急切地擺在了每個人的麵前。
瓦特的蒸汽機剛剛被完善，就有人想可以抽水的蒸汽機或許也能在軌道上拉動煤車。第一個把蒸汽機應用到貨物拖運行業的榮譽屬於理查德·特裏維西克。1804年，特裏維西克發明了可以在軌道上運行的蒸汽機車，他稱之為“誰能追上我”。他還製造了一台能夠承重10噸的蒸汽機，能以每小時五六英裏的速度行駛。最初，他是成功的。但是這些機車毀壞了很多鐵軌，又經常衝出軌道，最終被放棄了。其實這些問題出在軌道上，而不是蒸汽機上。隻要再堅持一下，特裏維西克或許就可以製造出一台成功的機車，但是他沒有繼續下去。