公元48年，南方武陵郡的五溪蠻暴動，武威將軍劉尚前去征剿，不想全軍覆沒，六十二歲的伏波將軍馬援請命南征。
馬援一生跟隨漢光武帝劉秀打天下，身經百戰，軍功赫赫，隻是這次出征前，暮年壯誌的他大概不會想到，此次遠征將會怎樣改變他的命運。
公元49年，三月，馬援率軍進駐壺頭。還未開戰，一場突如其來的傳染病（暑疫）在軍中蔓延，士兵傷亡慘重，馬援也病死軍中。
此時有人上書狀告馬援，光武帝震怒，在朝堂之上破口大罵。朝廷百官退朝回家後，紛紛議論這件事，不幾日，整個京城謠言四起，大家都說伏波將軍已被評為本年度皇帝最恨第一人。
這些話傳得沸沸揚揚，可苦了馬援的夫人。可憐馬夫人剛剛遭受喪偶的打擊，現在又被籠罩在國君震怒的恐怖氛圍中，更讓她感到煎熬的是，她根本不知道皇帝為何大發雷霆。
向馬援生前的同事打聽，那些平日裏經常登門拜訪、主動與馬家攀附關係的文武百官，此時卻仿佛患上了集體失憶症，好像從來都不認識一個叫馬援的人。他們紛紛閉門謝客，生怕再和馬家扯上半點關係。
幾近崩潰的馬夫人連葬禮都不敢辦了，隻匆匆在城外選了塊地，將為國家打了一輩子仗，最後死在疆場的夫君草草埋葬。
妻孥惶懼，不敢以喪還舊塋，裁買城西數畝地槁葬而已。（《後漢書》）
世上最令人恐怖的就是未知，由於不知道皇帝生氣的原因，馬府一家老小都戰戰兢兢，每日活在恐懼之中。
馬夫人猜測過，難道是因為馬援這次南征沒打好，惹得皇帝震怒？但細思之下，她又搖頭否定了。
以光武帝劉秀的氣量和他一直以來對馬援的器重來看，不至於如此。況且這次失利是由於遭受了天災，不是人力所能抗衡。而且雖然沒能完成征討任務，但對戰局並未造成大的影響，更別說勝敗乃兵家常事，和馬援一生征戰立下的不世之功相比，這次失利實在算不上什麽。