李自成兵臨北京城下，吳三桂提山海關精兵入關，捍衛大明。沒想到走到一半，消息傳來，北京城已被攻下，崇禎皇帝自殺。
吳三桂麵臨十字路口：是歸降闖王的大順政權，還是繼續效忠已經亡國的大明朝？或者投向那個與他爭鬥了幾十年的關外強敵大清？
正在觀望猶豫之時，吳三桂昔日的戰友大同總兵唐通帶著四萬兩白銀前來，代表李自成勸吳三桂投降大順朝。他一同帶來的，還有吳三桂父親吳襄的親筆勸降信。
吳三桂的家人都留在北京，包括他最心愛的小妾陳圓圓，如今都在李自成手上了。
唐通盛讚李自成禮賢下士，必成大業。吳三桂動搖了。
就在此時，他接到了吳家人從北京偷偷送出的一封信，信上告訴他，闖王大將劉宗敏已把陳圓圓搶去，還把吳襄投入獄中遭受酷刑，逼其繳付巨額贖金。
吳三桂大怒。大丈夫連自己的女人和父親也保護不了，還有何麵目活在世上？於是他發兵突襲唐通部，得勝之後立即回到山海關，派使者向關外清兵求救。
吳三桂守寧遠、山海關多年，與清兵大小打過幾十仗，是多年的宿敵，現在他將與滅掉明朝的大順兵決一死戰，便轉頭向這個昔日強敵乞師。
曆史就在這兒掉了一個頭。
清朝當權的睿親王多爾袞敏銳地抓住了這個重要時機，率八萬八旗精騎兵，強行軍數日到達山海關。
吳三桂開關迎接，多爾袞大擺儀仗，和吳三桂一起祭拜上天。雙方約定，吳部士兵全部用白布纏在肩膀上作為標誌，以區別於李自成的軍隊。此時，聞知吳三桂偷襲唐通的李自成早已率二十萬大軍直撲山海關。
雙方在山海關一片石大戰，吳三桂部先與李自成軍交手，打到中午，雙方都很吃力，吳軍漸漸不支。
狡猾的多爾袞要的就是這個效果。乘著一陣大風，飛沙走石，天地昏暗，兩支精騎各兩萬，從吳三桂軍右邊殺出，萬箭齊發，飛射闖軍。鐵騎滾滾，如狂濤巨浪般勢不可當，直衝進闖王軍中，大順軍瞬間大亂。李自成在高崗上觀戰，見此情況大驚道：這是辮子兵啊！趕緊拍馬下崗，帶著親兵逃跑了。