吳三桂祖籍江蘇高郵，《鹿鼎記》中韋小寶罵他“高郵鹹鴨蛋”就源出於此。他長得兩道劍眉，一管高鼻，看著氣勢逼人，舉止又從容有度，端的是風度十足。不過他打小在遼東長大，受當地民風影響，也雄健過人，武功超群，是崇禎朝的武舉人。
當年，吳襄曾與五百騎被困於清朝大軍之中，明主將祖大壽雖是吳三桂的舅舅，也知道再去救援無異於肉包子打狗，不肯發兵。
吳三桂苦求無果，大哭而出，飛身上馬，率家將二十騎，奮勇衝入敵陣。諸人受他的勇氣激勵，無不以一當百，居然砍出一條血路，將吳襄幾百人救出了清兵包圍圈。據說皇太極遠遠看見，大為感慨道：“小吳將軍真英雄！”
這一戰讓吳三桂名揚天下，時人稱為“孝聞九邊，勇冠三軍”。
幾年後，吳襄在一次戰役中因為擅自撤退被撤職，而吳三桂則被提拔為總兵，這時他才二十七歲。
崇禎皇帝在北京召見了他，這個年輕英俊又瀟灑勇武的邊疆大將立即成為京城各大“趴體”的寵兒，人人以識得小吳總兵為榮。
大臣田弘遇在蘇州采得能歌善舞的美女陳圓圓，獻給每天眉頭鎖得緊緊的崇禎皇帝，想讓他不要那麽臉臭。但皇帝這個位置是真不好坐，陳圓圓這樣的美人居然還是沒讓皇帝開心，被退回了田府。
小吳將軍在田家的“趴體”上見著了美如天仙的陳圓圓。此女明眸善睞，歌喉婉轉，小吳沒有崇禎皇帝的定力，對她一見傾心。老田有心結交手上有兵的強權人物，便做了個人情，把陳圓圓送給了小吳。英雄配美人，成了一時佳話。
可惜好景不長，邊關戰情緊急，吳三桂又要奔赴前線。鬆山一戰，大明朝最後的精銳在洪承疇手上，誓與清兵決一死戰，吳三桂即為洪大將軍手下八總兵之一，那個後來來勸降他的唐通也是。