杜牧是個大大的風流才子，不光自己想考狀元，連交往的姑娘也要是“狀元”。
在他的主持下，長安召開了京城杯第一屆青樓選美大賽，花魁可得“女狀元”稱號，獎品是獨擁杜公子一夜。後來他去湖州做官，還將這法子發揚光大，命地方官將全城的歌姬舞伎都叫來，在江邊上舉行選美活動，讓老百姓投票選出最美的姑娘，獎品不變。
舉國上下，提起這位杜十三公子，都隻有一句話：胡鬧！
可隻有杜牧自己知道，他玩世不恭的笑臉下其實藏著深深的悲哀。
杜牧出生的時候已是晚唐，藩鎮割據、皇權危殆、貪官橫行、太監當權，整個大唐岌岌可危。為此，他從小就立下誌向，要“為大唐之崛起而讀書”，不僅熟讀儒家經典，更對《孫子兵法》有一番研究，還注解了十三篇《孫子兵法》，都頗有見地。
雖未上過戰場，但杜牧卻是難得的軍事天才。他給當時的宰相李德裕寫信，向他獻上打仗良策，李德裕照辦，果然大獲全勝。
可也就勝了這一次。朝中黨爭劇烈，無人關心打仗的事兒，盡管杜牧一遍遍地給新上台的牛僧孺黨官員寫信，卻都無回音。杜牧本以為，自己出身世家、文武雙全，生來就是要幹大事的，卻不料如今一樁事都沒有幹成。
朝中牛、李二黨勢成水火，他家與李德裕家是世交，怎麽看都是與李黨一夥。可杜牧偏偏不甘心，又向牛僧孺拋出了橄欖枝——他要腳踏兩條船，在紛亂的朝局中做個不倒翁。然而理想很美好，現實很骨感，最後的結果自然是兩邊不是人。
牛僧孺背地裏就說，杜十三這個公子哥，才氣是有的，隻是我實在不敢重用他啊。
杜牧生氣了：好嘛，此處不留爺，自有留爺處！
可是他走遍天下去當官，也沒找到“留爺處”，最終還是回了青樓。