當時明朝已有了海禁政策，李家沒法像祖上那樣去海外做生意，家道逐漸中落，隻好謀一條讀書取仕的道路。
李贄考上科舉當上官後，家裏人都很欣慰，覺得他邁上了一條康莊大道，李家能夠從此複興。然而他這人當官沒什麽本事，卻有兩大特點，一曰傲慢，二曰兩袖清風。
明朝科舉取士，旁人中了舉要先燒兩炷高香，再大宴親朋，然後發奮圖強，再考進士。可李贄呢，卻當著大家的麵兒說以後再也不考啦，舉人也挺好的。
一個人有了北大碩博連讀的資質，偏偏要讀完本科就打住，那就怪不得這一輩子隻能當個十三線城市的小公務員了。
當了小公務員，李贄還不願意往上升官，一概人情往來都不做，升職考試也不去考，每天閉門研究學問，美其名曰不為五鬥米折腰。
明朝的俸祿是很低的，基層小官的俸祿更是微乎其微，養家糊口都難。長期的傲慢讓李贄的工資單難以跟上明朝飛速發展的經濟形勢，這官越當越窮。有一年大旱，田裏顆粒無收，他的兩個女兒竟然因為買不起米活活餓死了。
有人統計過，他有八個孩子，其中七個都夭折了，還都死於營養不良。
李贄最大的官，做到了姚安知府。俗話說“三年清知府，十萬雪花銀”，可李贄呢？他寫了個楹聯，說是：“做官無別物，隻此一庭明月，兩袖清風。”
當了二十年的官，就攢下了一輪明月。
李贄在姚安知府任上幹得很不錯，民族工作抓得有聲有色，上司十分滿意，向朝廷舉薦他，要給他升官兒。但沒想到，李贄一聽這個消息，拔腿就跑，跑進了山裏不肯出來。上司無奈接了他的辭職信，他拍拍屁股便走人了。