宋仁宗寶元元年（1038年），黨項首領李元昊稱帝，建西夏國，公然挑戰大宋，在三川口之戰大敗宋軍，天下震動。仁宗命大臣夏竦任總指揮，範仲淹和韓琦為副帥，到西北對付西夏。
範仲淹的戰略是“屯田久防”，在戰略要衝建起一係列城堡困住西夏人，同時不和西夏進行貿易，用積極防守、步步為營的方針，把經濟上弱小的西夏國困死。
但主帥夏竦等人不同意，朝廷也想一口氣吃掉李元昊以彰顯國威，遂決定直接發起反攻。
宋軍氣勢昂揚地出動了，可結果卻是接連在好水川、定川寨兩戰中被西夏擊敗，損兵折將，人們這才覺得這位文人出身的範將軍說得太正確了。
範仲淹以大順城為中心，接連建起青澗城、鄜城等一串城堡，切斷了西夏軍的東進路線，宋軍依托這些城堡，非常有效地阻止了西夏的擴張。之後，西北的大小羌族在範將軍的招撫下多數都歸附宋軍，西北的情況逐漸穩定下來，一步步朝有利於大宋的方向發展。
範將軍一邊鞏固城防，一邊還慧眼識英雄，大力提拔了中下級軍官狄青、種世衡等，這些人後來成為北宋西北軍的中堅力量。
範仲淹對狄青說，作為一名將軍不懂得曆史，那就是匹夫之勇，之後還送給他一本《左氏春秋》。狄青大為感動，潛心研究，成為大宋一代名將。
種世衡創立了名揚天下的“種家軍”，自己和種家子孫都成為西北軍的棟梁。《水滸傳》中講，魯達、王進等人在“小種經略相公”和“老種經略相公”手下工作，這兩人就是種家將的代表。
有好用的方法，又有稱心的兵將，範仲淹的戰略方針越來越顯出力量，難怪後來西夏軍也對他極欽佩，說範老兒胸中有百萬兵。很快，西夏經濟上撐不下去了，戰場上又得不到便宜，終於對大宋稱臣，簽訂了“慶曆和議”。