董毛媛從小的時候就被人說心氣兒高。
1900年，她出生在上海浦西的一個貧民窟裏，父親是拉黃包車的，母親是做幫傭的，家境十分窘迫，她年幼的弟弟妹妹都因為無錢治病，先後死去了。
她小時候就長得好看，被弄堂裏的人稱作“小西施”。不管什麽年代，總有生於貧賤卻長得好看的姑娘靠色相改變命運的，毛媛的母親就存了這樣的心思，給她裹了小腳，盼望著她長大後能靠一雙三寸金蓮踏進有錢人家的大門。
但毛媛卻不樂意，一次次扔掉裹腳布。母親生氣了，說她裹腳隻裹一半，是個半截觀音。毛媛硬脾氣地跑到廟裏去，指著泥像對她娘講：“觀音菩薩也是個大腳呢！”
十二歲那年，父親生了重病，家裏愈發窘迫。為了給父親籌藥錢，毛媛被賣到了堂口裏學戲，期限三年。
所謂“堂口”，其實就是青樓，毛媛雖然是賣藝不賣身的清倌人，但風月場裏哪會留人清白？
剛進青樓時，老媽子將她梳洗打扮好，拉到照相館裏拍了一張照片。那是她第一次拍照，雖穿得體麵，內心卻充滿了惶恐。
毛媛年紀尚小，便以清麗的嗓音獲得眾多客人喜愛，老媽子將她當作搖錢樹，隻等她長大成人，就送出去給有錢的老爺們。
美麗對於出身寒微的女子來說，有時候是一種負擔。咿咿呀呀的小調和男人的調笑聲響在耳畔，讓她一日日陷入恐慌。
清朝專製帝製被推翻，革命勝利了，男人們都剪了辮子，女人也不用裹腳了，外麵正發生著天翻地覆的變化，可是毛媛隻感受到了自己身體的發育，她越來越害怕。
就在這時，一個男人出現在她麵前。
夏之時，一個英武不凡、器宇軒昂的軍人，他每次來時都要毛媛作陪，但隻是要求她在旁邊唱曲兒——夏之時實際上是在這裏與一些人做秘密會談，毛媛隻是個幌子。