劉太後掌權十幾年，權力的味道讓她欲罷不能，一直舍不得放手。寇準等幾個剛硬的大臣一次次上書，要求她還政給已成年的兒子趙禎（宋仁宗），劉太後都不予理會。
明道元年，仁宗的生母李宸妃去世，劉太後想偷偷地埋葬了事。其實這時候，朝中幾個重要的大臣都已經知道了真相。
劉太後和小皇帝下班時讓宰相呂夷簡攔住，他問道：聽說宮裏有個貴人去世了？
劉娥讓皇帝先走，自己留下來應付：不過是一個普通的宮人死掉了，呂宰相哪來這麽多閑工夫關心這個？
呂夷簡說，宰相嘛，內外的事都要用心。
劉娥可不是省油的燈，發怒了：呂宰相你想離間我們母子的關係嗎？
呂夷簡施施然道：太後別急，隻是您應該想想您百年以後，劉家的人要怎麽辦，到時候可別怪我沒提醒您。
劉娥省悟過來。還是老呂人精，想得透徹。於是她給李宸妃用了高規格葬禮：以一品的禮儀喪葬，太後、皇帝在宮苑內舉行哀悼，百官在西華門送靈車到洪福寺。李宸妃穿著太後服裝入殮，棺內灌滿水銀——這為後來太後和仁宗間消除誤會埋下伏筆。
十幾年掌權，劉娥把一個繁榮昌盛的大宋和一大批能臣交給了自己的養子仁宗。臨死前她已說不出話來，指著衣服對仁宗連連比畫，仁宗沒明白這是要幹什麽。還是讀書人心明眼亮，有人告訴仁宗：太後要去見老皇帝了，不敢穿身上這套“僭越”的衣服。仁宗急忙讓人換了衣裳，她果然閉上眼睛，安然仙逝了。
劉娥才死，麻煩馬上就來了。有人告訴仁宗，劉娥騙了你，你的親娘是李宸妃！仁宗悲怒交集，派兵包圍了劉氏家族，又立即趕到洪福寺，打開李宸妃的棺木，看到她麵目如生（被水銀浸著），穿戴的是太後規格的服飾。