公元396年，後燕開國皇帝慕容垂逝世。繼位的慕容寶依照慕容垂的遺訓，讓叔叔慕容德為使持節，都督冀、兗、青、徐、荊、豫六州軍事，坐鎮鄴城。慕容德成了後燕的頂梁柱，而此時，一個讓整個南北朝大分裂時代都顫抖的北方政權已經赫然崛起。
慕容寶繼位兩個月後，北魏就開始進攻後燕。次年，皇帝慕容寶從國都中山向北逃往龍城，中山發生內亂，不久即落入北魏之手。
可以說，在這場戰爭之中，後燕遍地瘡痍，幾無還手之力。但是有一個地方，還保持了片刻的安寧，這就是有慕容德鎮守的鄴城。
慕容德挫敗了來犯的魏將拓跋章之後，堅壁清野，死守鄴城，並抓住機會防守反擊成功，安定了人心。然而慕容德明白，在北魏的連續進攻下，鄴城終究是守不住的，於是他率軍民向南遷徙。
途中，渡河用的船隻遇風沉沒，而後方魏軍將至，恐懼蔓延在人群之中。沒想到就在這天傍晚，河水竟然結了冰，慕容德一行連夜渡河，等到第二天早上魏軍追到時，冰麵已經化了。
奇跡般逃出生天的慕容德領著一眾人到達了滑台（今河南滑縣），在這裏，他雖然得了近十座城，但這些城池都處於北魏和東晉之間。
兩麵受敵，又遇叛亂，終究還是待不下去了。和群臣討論後，慕容德最終將目光投向了廣固（今山東青州西北）。這是一個極為正確的決定，它讓慕容德真正擁有了一塊穩固的根據地。
很快，慕容德擊敗當時的齊郡太守避閭渾，占領了廣固。公元400年，慕容德正式稱帝，改元建平，史稱南燕。就這樣，一直處在英明神武的哥哥慕容垂光環下的慕容德，終於在曆盡艱險後，也成了皇帝。
稱帝後的慕容德穩定住了局勢，開始尋找留在西方的親人。