王莽治國無方、倒行逆施，觸動了上至豪強下及平民各階層的利益，加之當時大旱、蝗災等天災不斷，廣袤的中原大地上赤地千裏，哀鴻遍野，終於，在新莽天鳳年間（公元14—19年），赤眉、綠林、銅馬等數十股大小農民軍紛紛揭竿而起，大批豪強地主也乘勢開始倒莽。頓時，海內分崩，天下大亂。
劉秀雖是長沙定王劉發的子孫，但由於漢武帝“推恩令”的實行，列侯品位要逐代遞降，到他父親劉欽這一輩，就隻是個濟陽縣令這樣的小官了。
劉秀九歲時，劉欽意外去世，劉秀與兄妹成了孤兒。他們生活無著，家計艱難，靠遠在南陽郡蔡陽縣的叔父劉良接濟過活，長大後成了地地道道的農民。
在這朝不保夕的亂世之中，全國各地起義軍此起彼伏，倒莽大潮浩浩****，為了加強倒莽運動的號召力，各地起義軍和倒莽豪強紛紛打出了恢複劉漢江山的大旗，可劉秀卻遲遲未有行動。
年少時，劉秀也曾發表過諸如“仕宦當作執金吾，娶妻當得陰麗華”這樣的人生理想宣言。執金吾相當於首都公安局局長，而陰麗華是劉秀家鄉宛城出了名的大美女。雖然這比劉邦的“大丈夫當如是也”和項羽的“彼可取而代也”差了點，但也屬少年有誌了。
可是世道艱難，為人謹慎的劉秀在此時還是願做一個本分的農民，老老實實過日子。
直到公元22年，經過深思熟慮後，劉秀斷定新朝確已人心盡失，天下確已大亂，方才決定起兵。
劉秀與兄長劉糾集了南陽宗室子弟，打著“複高祖之業，定萬世之秋”的旗號在南陽郡起兵，這支兵馬史稱“舂陵軍”。
舂陵軍主要由南陽的劉氏宗室和當地豪傑組成，起兵之初兵馬很少，條件很差。據傳劉秀最初是騎著牛上陣殺敵的，後來在激戰中殺死了新野尉，這才有了屬於自己的戰馬。