公元23年，劉玄（也是唐姬第六代孫、劉發第五代孫）被綠林軍主要將領們擁立為更始帝，建立更始政權。
隨後，由劉秀率領的起義軍在昆陽之戰中以少勝多，大敗新朝號稱百萬的主力大軍。
新莽政權迅速土崩瓦解。更始元年九月，綠林軍攻入長安，王莽死於混戰之中，新莽王朝覆滅。
但是，混戰還沒有結束。綠林軍擁護的更始帝劉玄與劉秀兄弟率領的南陽起義軍本就貌合神離，而劉秀的兄長劉為人比較高調，時常表現出對劉玄的不滿，因此他被劉玄借故殺害了。
昆陽之戰大捷後，劉秀威名遠揚，再加上殺兄之仇，他更遭劉玄忌憚。
劉秀和兄長完全不同，深知“人在屋簷下，不得不低頭”的道理，因此表現得低調、低調再低調，最終不僅性命得保，還得封武信侯。隨後，劉秀回宛城迎娶了他傾慕多年的豪門千金陰麗華。
可劉秀在更始帝手下依舊處處受製於人，時刻擔心自己會被劉玄所害。他要找個理由離開長安。
機會來了。
當時王莽新朝雖已覆滅，但黃河以北各州郡都未歸附更始政權，山東的赤眉軍也正在日益壯大，還有“河北三王”、銅馬、尤來、隗囂、公孫述等仍割據一方。更始帝劉玄想招撫北方各勢力，卻又苦於沒有合適的人選，於是，在左丞相曹竟的協助下，劉秀獲得了大司馬的身份，去河北做招撫工作。
出了長安，劉秀才有了施展自己才華的空間，也從此開始了他中興漢室的艱難曆程。
隨著鄧禹、吳漢、耿弇、賈複、寇恂等日後位列雲台二十八將的能人猛將逐漸在劉秀身邊聚集，劉秀的實力逐步壯大，中興之路也越走越寬。
到了河北後，在耿弇的幫助下，劉秀先取得了上穀、漁陽兩郡的支持，又娶了真定王劉楊的外甥女郭聖通，以聯姻為手段增加自己的籌碼，然後他破邯鄲，殺王朗，一路上勢如破竹。