劉淵，字元海，雖是匈奴人，卻自幼生長在中原，深受漢文化的影響，學識超群，儒雅大方。他曾跟隨大儒崔遊學習，什麽《詩經》《尚書》《史記》《漢書》，無不熟習。不過相較而言，他更喜歡《孫子兵法》。
自小他就胸懷大誌，見者無不驚異，好幾個相師都稱此子不凡。血管裏流淌的匈奴血液讓他天生尚武，勇氣非凡。成年後，他體力出眾，猿臂善射，更兼身長八尺四寸，胡須長三尺，端的是相貌堂堂，雄壯高大。
作為匈奴部族首領的兒子，劉淵一直生活在洛陽，其實是被當作了人質，但他沒有就此困頓。一者，晉人對少數民族多有好奇；二者，劉淵本人出類拔萃，他借機在洛陽結交八方英雄，認識了很多大人物，年紀輕輕就在洛陽的王公貴族中有了響亮的名聲。
晉滅吳時的東路軍總指揮王渾就非常欣賞劉淵，多次向晉武帝講起這個人，引得武帝很是好奇，便召見了劉淵。接見後，武帝對他大為讚許，稱他勝過春秋時的由餘、漢武帝時的金日磾。
由餘是秦穆公時來自西戎的大臣，幫助秦國攻伐西戎，並國十二，開地千裏。金日磾則是匈奴王子，歸漢後做出過大貢獻，是漢武帝的托孤大臣之一。
劉淵本人自視頗高，每讀漢初故事，都覺得隨何、陸賈文弱不武，周勃、灌嬰粗俗沒文化。
這幾個人都是幫助漢高祖劉邦名垂青史的重要文臣武將，卻入不了劉淵的法眼，因為他的理想是文武雙全、封侯拜相。他要創建功業，要教化民眾，引領時代潮流。
這麽高的理想，非一般人所能企及。