他小時候家裏很窮，但在兩個遊泳運動員姐姐的影響下，他開始對遊泳運動癡迷起來。
當他把想要做一名遊泳運動員的想法告訴父親時，他的想法遭到父親的強烈反對。因為他的兩個姐姐已經是遊泳運動員了，巨額的訓練費用早就讓這個貧困家庭不堪重負。在最困難的一段時間裏，父親甚至得靠賣血來維持家用。父親聽到這話時，當場就給了他一巴掌，說道：“你這個傻瓜，你知道白癡是怎麽出現的嗎？就是像你這樣想出來的，遊泳？你以為人人都是天才嗎？別做夢了！”
但父親的話並沒有使他退縮，他還是和姐姐一起來到遊泳池裏。一方麵，他堅持每天到遊泳池裏至少訓練兩個小時，另一方麵，他在編織著未來的夢想。有一天，他又把夢想說給父親聽，又招來父親的一頓嘲笑：“冠軍？還要環遊世界？你以為你是天才啊？別癡心妄想了，還是好好念你的書，將來找份工作養家糊口吧。”
在學校，他也被同學們反複嘲笑。他的母親回憶道：“我兒子的成長並非一路坦途……剛開始是他的大耳朵，然後是他的長手臂，在哪裏他都不可避免地被排擠、被嘲笑。”
麵對嘲笑，他在沉默的同時，卻更加刻苦地訓練，他知道，成功將是對嘲笑的最好回答。
後來，他打破了200米蝶泳世界紀錄，成為最年輕的世界紀錄保持者，並贏得了“遊泳神童”的美譽。在2008年北京奧運會上，他一人得了8塊金牌，創造了奧運會曆史上的奇跡，他就是菲爾普斯，他被稱為遊泳運動史上最偉大的全能運動員。
菲爾普斯成功後曾與別人談起，當時別人的嘲笑成了他的噩夢。但他在努力將夢想都變成現實後，那些嘲笑過他的人，都轉而讚頌他、崇拜他。他的父親，後來也對他表示了深深的歉意。