在春秋戰國這個漫長的分裂時期之後，公元前221年，秦王嬴政掃平了六國，將中國帶入了一個大一統時代。然而，秦王朝卻極為短命，它曆二帝一王，國祚僅十四年。
秦的暴政使得它的統一很快就被混戰所取代。秦末，國民暴動，諸侯並起，經楚漢相爭，戰火才終於平息。最終，項羽自刎於烏江邊，而劉邦則登上皇位，成為漢帝國的開國之君。劉邦建立的漢王朝是古代中國最強盛的朝代之一，與約略同時期的歐洲古羅馬帝國並列為當時世界上最強大的帝國。漢初的文景之治，使凋敝的民生慢慢恢複。漢武帝之時，漢王朝開始開疆拓土，征伐不斷。武帝死後，又有昭、宣兩代治世，但隨後，漢王朝就漸漸陷入了皇權旁落、外戚掌政的境地，直至王莽篡漢。不過王莽的新朝亦是曇花一現，僅僅存在了十四年。在多年的分裂和內戰過後，公元25年，全國重新統一於光武帝劉秀之手。劉秀與他的繼位者明、章二帝輕徭薄賦，以安靜為治，國家在他們手上漸漸複蘇。但和帝之時，外戚複起，隨後東漢落入了外戚與宦官爭權的旋渦之中，再加上羌人作亂和“黨錮之禍”，原本強盛的漢王朝終於衰落，中國曆史進入了三國時代。
秦漢兩朝是中國大一統帝國的開端，奠定了中國後世政治製度的基礎。在這個時期裏，無論是在政治、經濟、思想文化上，還是在社會生活和民族關係上，中國都在經曆著一場前所未有的大變革。正因為這樣，從古至今從不缺乏對這段曆史進行反思和研究的人，他們都希望能從中得出些許教訓，以供當世之用。
近代以來，秦漢曆史研究的佼佼者，當推張蔭麟和呂思勉。本書的內容即選自兩位先生的著作。在這本書中，他們以過人的筆力和見識，明白透徹地將秦漢兩朝四百餘年的曆史，在讀者眼前緩緩鋪陳開來。他們的記錄，詳略得當而援引不著痕跡；他們使用的文詞，簡潔平易而又耐人尋味。