儒家在漢朝成立之初，本已開始嶄露頭角。高帝的“從龍之彥”，固然多數像他自己一般是市井的無賴，但其中也頗有些知識分子。單講儒者，就有曾著《新語》十一篇，時常強聒地給高帝講說《詩》《書》的陸賈；有曾為秦廷博士、率領弟子百餘人降漢的叔孫通；而高帝的少弟劉交（被封為楚王），乃是荀卿的再傳弟子，《詩》學的名家。高帝即位後，叔孫通奉命和他的弟子，並招魯國儒生三十多人，共同製作朝儀。先時，群臣都不懂什麽君臣的禮節，他們在殿上會飲，爭論功勞；醉了就大叫起來，拔劍砍柱。朝儀既定，適值新年，長樂宮也正落成，群臣都到那邊朝賀。天剛亮，他們按著等級，一班班地被謁者引進殿門，那時朝廷中早已排列了車騎，陳設了兵器，升了旗幟。殿上傳一聲“趨”，殿下的郎中數百人就夾侍在階陛的兩旁，功臣、列侯、諸將軍、軍吏都向東站立，文官丞相以下都向西站立。於是皇帝坐了輦車出房，百官傳呼警衛。從諸侯王以下，直到六百石的吏員依了次序奉賀，他們沒一個不肅敬震恐的。到行禮完畢，又在殿上置酒，他們都低著頭飲酒，沒有一個敢喧嘩失禮的。斟酒到第九次，謁者高唱“罷酒”，他們都肅靜地退出。高帝歎道：“我到今天才知道皇帝的尊貴呢！”於是拜叔孫通為太常（掌宗廟禮儀，諸博士即在其屬下，故亦名太常博士），賜金五百斤。他的助手各有酬庸，不在話下。高帝本來輕蔑儒者，初起兵時，有人戴了儒冠來見，他總要把儒生的冠解下來，撒一泡尿在裏邊。但經過這回教訓，他對於儒者就不能不另眼相看了。後來他行經魯國境，竟以太牢祀孔子。
高帝死後，儒家在朝中有了一點勢力的萌芽，雖然給道家壓倒，但在文景兩朝，儒家做博士的也頗不少；儒家典籍置博士可考者有《詩》《春秋》《論語》《孟子》《爾雅》等。而諸侯王中如楚元王交、河間獻王德皆提倡儒術，這和朝廷之尊崇黃老相映成趣。元王好《詩》，令諸子皆讀《詩》，並拜舊同學申公等三位名儒為中大夫。獻王興修禮樂，征集儒籍，立《毛氏詩》《左氏春秋》博士，言行謹守儒規，山東的儒者多跟隨著他。