“漢治”是後世所號為近古的。因其時代早，在政治製度和社會風俗上，都有沿襲古人之處。
在官製上，漢代的宰相權力頗大，體製亦尊，這是和後世不同的。宰相初稱丞相，或稱相國。從來今文經說盛行，乃將丞相改為司徒，又把掌武事的太尉改為司馬，為丞相副貳的禦史大夫改為司空，並稱相職。其中央政府分掌眾務的九卿，則分屬於三公。外官仍沿秦郡縣之製，但不置監禦史，由丞相遣使分察各州，謂之刺史。刺史不是地方官，但奉詔六條察州，其人位卑而權重，故多能自奮，而亦無專擅之患，這實是一種善製。漢代去古未遠，人民自治的規製亦尚未盡廢。其民以百家為一裏，裏有魁。十裏為一亭，亭有長。十亭為一鄉，鄉有三老，掌教化；嗇夫，職聽訟，收賦稅；遊徼，主徼循，禁賊盜。此等名目，後世固亦多有，然多成為具文，漢世則視之甚尊。高帝時，嚐擇鄉三老一人，置以為縣三老，與縣令、丞、尉相並列，可以以事相教。而嗇夫等亦很有德化流行，為人民所畏服。這與後世顯然不同。
漢代的學校，起源於武帝的時候。當時沒有立校舍，也沒有設教官，但為太常屬官的博士能置弟子員五十人，後來遞有增加。到平帝時，王莽輔政，才大建校舍，然未久即亂，故其成績無聞。
後漢則天下甫定，即營建太學，明、章二代尤極崇儒重道。雖以順帝的陵夷，還能增修黌舍，所以其時遊學者極盛。然“章句漸疏，專以浮華相尚”，遂至釀成“黨錮之禍”。大約當時的學校中，研究學問的人少，借此通聲氣的人多，所以董昭也說“國士不以孝弟清修為首，乃以趨勢遊利為先”。於是學術的傳授轉在私家，學校以外的大師，著錄動至千萬，遠非前漢所及了。
選舉則其途頗多。博士和博士弟子之外，又有任子，有吏道，有辟舉。其天子特詔，標明科目，令公卿郡國薦舉的，是後世製科的先聲；又州察秀才，郡舉孝廉，則是後世科目的先聲。又有所謂貲選的。漢初限貲十算以上乃得官，此尚出於求吏廉之意，和現在的保證金相像。晁錯說文帝令民入粟拜爵，其益亦止於買複。不及買複者，並不過一虛名。到武帝時，民得入財為郎，吏得入穀補官，這就同後世的捐納無異了。