秦漢之世，是我國對內統一的時代，亦是我國向外拓展的時代。中國本部的統一完成於此時，曆代開拓的規模也自此時定下，所以秦漢的武功是一個亟須研究的問題。
中國的北方緊接蒙古高原，蒙古高原是一個大草原，最適於遊牧民族居住，而遊牧民族生性好侵略，所以曆代中原政權都以防禦北族為要務。三代以前，匈奴和漢族雜居黃河流域，蒙古高原上大約無甚大民族。至秦朝初年，匈奴以河南為根據地，秦始皇命蒙恬把它趕走。收複河南後，秦又自臨洮至遼東築起長城，延袤萬餘裏。這長城大約是因山川自然之勢，將從前秦、趙、燕諸國所築的長城連接起來的，其路線與現今的長城全然不同，就形勢推測，大約現在的熱、察、綏、遼寧等省都當包括在內。秦末大亂，戍邊的都自行離開，於是匈奴複入居河南。這時候，匈奴出了個人傑，便是冒頓單於。北方遊牧民族，東有東胡，西有月氏，都給匈奴擊破了。匈奴又北服丁令等國，其疆域直達今西伯利亞南部。而因月氏的遁走，漢文帝時，匈奴又征服西域。於是長城以北，引弓之民都歸匈奴所製馭，儼然和中國南北對立了。漢高帝征伐匈奴，被圍於平城，七日乃解。後來用婁敬的計策，以宗室女為單於閼氏，和匈奴和親。這是中國曆代和親政策之始。呂後及文、景二代，都守著和親政策，對匈奴入寇，不過發兵防之而已。到武帝，才任用衛青、霍去病等，出兵征討。漢軍先收河南之地，置朔方郡，後來又屢次出兵，渡過沙漠去攻擊。匈奴自此遂弱，然而還未肯稱臣。到宣帝時，匈奴內亂，五單於爭立，其呼韓邪單於才入朝於漢。和呼韓邪爭鬥的郅支單於逃到康居，為漢西域副校尉陳湯矯製發諸國兵所攻殺，時為公元前36年。前漢和匈奴的競爭，到此算告一段落。呼韓邪降漢後，起初對漢很恭順，但到王莽時，因外交政策失宜，匈奴複叛。其時中國正值內亂，無人能去抵禦，北邊遂大受其害。後漢光武時，匈奴又內亂，分為南北。其南單於降漢，入居西河美稷。和帝時，大將軍竇憲出兵大破北匈奴於金微山。自此北匈奴西走，輾轉入於歐洲，為歐洲人種大遷移的引線，而南匈奴則成為晉時五胡之一。