中國人是以閉關自守著聞的。世界打成一片，是近代西洋人的事業，然則中國人在這方麵的能力，是不及西人了。閉關自守，是從政治言之，至於國民，則初未嚐有此傾向。中國未能將世界打成一片，蓋因前此未嚐有近代的利器，又因其社會組織與今不同，所以彼此交通不能像現代這樣密接。至於中國人活動的能力，確是非常之強的。如若不信，請看中國對外的交通。
中國對外的交通由來很早，但古代的情況如何，書缺有間，所以隻得從兩漢時代說起。兩漢時代的對外交通，又當分為海陸兩道。
亞洲中央的帕米爾高原是東西洋曆史的界線，自此以東為東方人種活動的範圍，自此以西為西方人種活動的範圍，而天山和印度固斯山以北，地平形坦，實為兩種人接觸之地。當漢時，西方人種蹤跡最東的是烏孫，與月氏俱居祁連山北。自此以西，今伊犁河流域為塞種。又其西為大宛。其西北為康居。大宛之西，媯水流域為大夏。又其西為安息。更西為條支。在亞洲之西北部的為奄蔡。自此以西，便是歐洲的羅馬，當時所謂的大秦了。
漢通西域，是因月氏人引起的。漢初，月氏為匈奴所破，西走奪居塞種之地。後來烏孫又借兵匈奴，攻破月氏，於是月氏西南而走，擊服大夏。漢武帝想和月氏共攻匈奴，便於公元前122年，遣張騫往使。是時河西未辟，騫取道匈奴，為其所留，久之，才逃到大宛。大宛為發譯傳導，經康居以至大月氏。但大月氏已得沃土，殊無報仇之心，張騫因此不得要領而歸。然而中國和西域的交通，卻自此開始了。當張騫在大夏時，曾見邛竹杖和蜀布，問從哪裏來，大夏人說，是本國賈人，往市之身毒。於是張騫說：“大夏在中國的西南一萬二千裏，而身毒在大夏的東南數千裏，該去蜀不遠了。”乃遣使從蜀去尋覓身毒。北出的為氐、筰所攔，南出的為嶲、昆明所阻，目的沒有達到。不過，傳聞嶲、昆明之西千餘裏，有乘象之國，名曰滇越，“蜀賈奸出物者或至焉”。這滇越，該是今緬甸之地。可見，中、印間陸路的交通，在漢代雖然阻塞，而商人和印度半島，應是早有往還了。自漢通西域以後，亞洲諸國都有直接的交往。唯歐洲的大秦，則尚係得諸傳聞。後漢時，班超既定西域，遣部將甘英往使。甘英到條支，臨大海欲渡。安息西界船人對他說：“海水大，往來逢善風，三月乃得渡。若遇遲風，亦有二歲者。入海人皆賚三歲糧。海中善使人思土戀慕，數有死亡者。”英乃不渡而還。公元166年，大秦王安敦遣使自日南徼外獻象牙、犀角、玳瑁。《後漢書》說，這是大秦通中國之始。226年，又有大秦賈人來到交趾，交趾太守吳邈遂遣使送詣孫權，事見《梁書·諸夷傳》。中、歐陸路相接，而其初通，卻是走海道。“水性使人通，山性使人塞”，也由此可見一斑了。