在中國社會上，向來以儒、釋、道並稱為三教。儒本是一種學術，因在上者中竭力提倡，信從者眾多，才略帶宗教的權威。道則是方士的變相，後來雖模仿佛教，實非其本來麵目。儒、道二者都可說是中國所固有，隻有佛教是外來的。
佛教的輸入，據《魏書·釋老誌》，可分為三個階段：第一階段，匈奴渾邪王之降，中國得其金人，為佛教流通之漸。第二階段，哀帝元壽元年，即公元前2年，博士弟子秦景憲受大月氏使伊存口授浮屠經。第三階段，後漢明帝夢見金人，以問群臣，傅毅以佛對。於是遣郎中蔡愔和秦景憲使西域。此二人帶著兩個和尚和佛教的經典東歸。乃建寺於洛陽，名之為白馬。案金人乃西域人所奉祀的天神，不必定是佛像。博士弟子從一外國使者口受經典，也是無甚關係的。但帝王遣使迎奉，歸而建寺，其關係卻重大了。所以向來都說，是在漢明帝時，佛法始入中國。然而楚王英乃明帝之兄，《後漢書》已說其為浮屠齋戒祭祀。明帝永平八年，即公元65年，詔天下死罪，皆入縑贖，英亦遣使奉縑詣國相。詔報曰：“楚王誦黃老之微言，尚浮屠之仁慈，潔齋三日，與神為誓，何嫌何疑，當有悔吝。其還贖，以助伊蒲塞，桑門之盛饌。”當明帝時，楚王業已如此信奉，因此佛教的輸入，必遠在明帝以前。梁啟超的《佛教之初輸入》，考得明帝夢見金人之說，出於王浮的《老子化胡經》，浮乃一妖妄道士，其說殊不足信。然則佛教之輸入，恐尚較耶穌紀元時為早。大約在中國和西域有交通之後，佛教隨時有輸入的可能，隻是在現在，還沒有正確的史實可考。這時候輸入的佛教，大約連小乘都夠不上，所以和當時所謂黃老者關係很密。黃老，本亦是一種學術之稱，指黃帝、老子之言，即九流中道家之學。但此時的黃老，則並非如此。《後漢書·陳湣王寵傳》說，國相師遷追奏前相魏愔，與寵共祭天神，希冀非幸，罪至不道。而魏愔則奏與“王共祭黃老君，求長生福而已，無他冀幸”。此所謂黃老君，正是楚王英所奉的黃老。又《桓帝紀》載：“延熹九年，祠黃老於濯龍宮。”而《襄楷傳》載，楷上書桓帝，說“聞宮中立黃老、浮屠之祠”，可見桓帝亦是二者並奉的。再看《皇甫嵩傳》，說張角奉祠黃老道。《三國誌·張魯傳》注引《典略》，說張修之法略與張角同，又說張修使人為奸令祭酒，主以《老子》五千文使都習，則此時所謂黃老，其內容如何，就可想而知了。