三毛在重慶出生，自幼時就跟隨家人四處奔波，在複雜的生活背景下，內心深處早已埋下流浪的種子。雖生長在一個充滿溫暖與愛的家庭，但是三毛從小就與眾不同，“在她20歲以前，無論健康、脾氣、觀念、敏感、任性和自棄，都是少見的”（三毛父親陳嗣慶語）。
小學五年級時迷上《紅樓夢》，在中學裏，也因沉迷於《水滸傳》《今古傳奇》《莎士比亞全集》等書而不能自拔，以致初二第一次月考，她四門功課不及格，數學更是常得零分，因此受到數學老師對她人格上的侮辱。從此，她把自己和外邊的熱鬧世界分開，患上“自閉症”。
21歲時，由於一場轟轟烈烈卻沒有結果的戀愛，三毛負氣出走，獨自飛往馬德裏，開始了長達20年的充滿傳奇浪漫色調的流浪生涯。三毛喜歡將所有事情鍍上一層亦真亦幻的魔術色彩，卻會在事情真的魔幻起來時，選擇逃避。
流浪是她逃避心碎的一種直接表現。而幾次心碎，三毛不為別的，均是愛情。對愛情與生俱來的執著追求，是引領她放逐自己、走上流浪旅途的根本原因。
三毛曾說：“愛情有若佛家的禪——不可說，不可說，一說就錯；婚姻和愛情的模式在世有千萬種，我的看法：女人是一架鋼琴。遇到一位名家來彈，奏出來的是一支名曲。如果是一個普通人來彈，也許會奏出一首流行曲，要是碰上不會彈的，恐怕就不成歌了。”三毛是一個愛情至上的人，當然是要尋找那位可以彈奏她這架奇特鋼琴的人。
遇到荷西以後，三毛選擇跟他定居撒哈拉，去盡情體驗她與荷西的愛情。正因為三毛最終選擇的伴侶是荷西，所以他們才會生活在沙漠裏，在前幾年的婚姻生活裏，明顯是荷西愛三毛更多。她太看重愛情，當然要選擇一個幾乎與世隔絕、超乎想象的地方，去證明兩個人之間的愛情究竟可以怎樣深刻。如果不是荷西的猝然離世，三毛可能還要在外麵的世界流浪很久。她是那種需要不停地行走來證明自己活著，愛活著的人。