第一期（1869～1876）
大約相當於他在巴塞爾大學的任教期間，受叔本華和瓦格納的強烈影響，崇拜天才，懷抱著創造新的德國文化來跟希臘精神相結合，築起日耳曼式的希臘主義的理想。他的第一本著作《悲劇的誕生》（1872年）非常清楚地表明他的這個態度。但是，有人責備他將語文學獻給瓦格納做宣傳，引起爭論，這也成了他受到學界打壓的發端。
《悲劇的誕生》主題在論證希臘悲劇的發源母胎是唱酒神讚歌的森林之神合唱隊，強調隱藏在“希臘式的明朗度”底層的更具有狄俄尼索斯式的性質，以多層次的厭世主義取代從前的人文主義，也是這本書的功績之一。這本書第一次將文化類型區分成狄俄尼索斯類型與阿波羅類型兩種。
尼采的第二部作品《不合時宜的思想》（1873～1876）則展露出他作為一個時評家獨具慧眼的觀點。全書由《信徒作家大衛·施特勞斯》《曆史對生命的利與弊》《作為教育家的叔本華》《在拜羅伊特的瓦格納》四部分構成。
尼采和瓦格納的友情，在1871～1872年達到頂點，隨後即進入解體期。1876年，尼采參加拜羅伊特慶典劇，感受到強烈的幻滅後，就與瓦格納走向悲劇性的決裂階段。尼采在瓦格納身上嗅到否定生命的基督教式的救贖臭氣，認為這是頹廢，並堅決否定。
第二期（1876～1881）
尼采終於擺出向基督教挑釁的戰鬥姿態，同時將第一階段當作理想而尊敬的事物全都徹底粉碎、破壞，走向否定的思索道路，將實證主義與科學精神作為其手段。以冷靜透徹的“科學”取代藝術的狂熱，“自由精神”代替了天才，並且將他的《人性的，太人性的》獻給瓦格納，這本書的出版徹底斷絕了跟瓦格納的關係。
就在那時，尼采的頭痛、嘔吐、半失明狀態的病症日漸嚴重，1879年他正式辭去大學教職，以後十年間都在阿爾卑斯山中和意大利海邊四處遷徙，過著孤獨和受疾病折磨的漂泊生活。克服叔本華“孱弱的厭世主義”，嚐試去接近法國道德主義者的著作，一方麵由於生病，另一方麵也由於他在暗中摸索的懷疑思索，以箴言形式寫成的《曙光》（1881）、《快樂的知識》（1882）兩本書，不但沒有讀者，連朋友也無法理解。