最偉大的新教改革者是馬丁·路德。他的父親漢斯·路德是一個德意誌農民。路德小時候家裏很窮，但是後來變富有了。路德的家人都是非常善良的人，但他的父母對他極為嚴厲和苛刻，母親甚至會因為他犯一點小錯誤而狠狠地打他。有一次，他遭到了父親殘暴的懲罰，就離家出走了。後來被帶回家，路德發現自己無法原諒父親。
也許是由於童年的悲慘生活，路德長大後成了一個內心脆弱的人，總是擔心自己犯下罪過。
他以貧寒學子的身份上學，在學校裏食宿、受教育都不用支付費用，但是他必須在學校所屬教堂的唱詩班裏唱歌。後來路德去了埃爾福特鎮，並在那裏成了一名奧斯定會的修道士。
路德在修道院努力學習，他並不太喜歡希臘語以及“新學”。一段時間之後，他被派往維滕貝格新成立的大學教授神學。這所大學是由薩克森公國的統治者建立的，他是有權選舉神聖羅馬帝國皇帝的“選帝侯”之一。
這位選帝侯被稱為“智者腓特烈”。那個時候，德意誌是由眾多的小國家組成的，每個小國都由各自的君主統治，但所有君主都在名義上歸皇帝統轄。路德在維滕貝格布道，人們紛紛擁到他的身邊，因為馬丁·路德和他們說話的方式簡單而有力。
就在這段時間，教會發生了一些事情，讓以伊拉斯謨為代表的宗教改革者對此很反感，而路德更是勇敢地和這些錯誤的事情作鬥爭。
天主教會教導說，即使人們的罪過已經得到了上帝的寬恕，但他們仍然可能受到懲罰，在他們死後將墮入煉獄，遭受可怕的痛苦。而教會同時也教導說，隻要人們為此做了某些禱告或者善舉，這樣的懲罰就有可能減輕，或者完全取消，比如那些做了善舉的人有時候會得到教會發放的“贖罪券”。