在彼得大帝的統治下，俄羅斯第一次在歐洲國家中變得重要起來。俄羅斯是一個非常遼闊的國家，但是沒有海岸線，俄羅斯人要想到達西歐的唯一途徑，就是穿過波蘭。俄羅斯人主要屬於斯拉夫人種，雖然也有很多韃靼人融合進了俄羅斯民族，而當時俄羅斯的統治家族是北歐維京人的後裔。
200多年來，俄羅斯人一直被來自蒙古的征服者所統治，直到15世紀末才重獲自由。但是在彼得大帝之前，俄羅斯的文明程度幾乎等於未開化。
彼得大帝是個了不起的人。他迫切地希望俄羅斯能夠學會西方國家所知道的一切，並在歐洲國家中贏得重要地位。最重要的是，他想奪取波羅的海靠近俄羅斯那一側的土地，那些土地是瑞典人在不同時期裏贏得的。
然而彼得大帝明白，隻有當俄羅斯人知道如何造船的時候，海洋才會對自己有用。所以，他決定親自到荷蘭學習造船技術。
彼得大帝乘船到了荷蘭的城鎮讚丹，在那裏，他的穿著打扮和荷蘭船夫一模一樣，上身穿短夾克和紅背心，下麵是一條寬大的荷蘭褲子。他借住此前在俄羅斯就認識的一個荷蘭工人的單間小屋裏。
他身材高大，相貌英俊，留著長長的卷發，非常引人注目。當他去觀看造船工人在碼頭上幹活兒時，很多人就圍在這個器宇不凡的陌生人身邊。彼得大帝擔心暴露身份，就去了阿姆斯特丹，並在那裏得到了去造船廠工作的機會。
彼得大帝工作賣力，從頭到尾參與了建造一艘船的輔助工作，然後阿姆斯特丹人把這艘船送給了他。彼得大帝十分高興，把這艘新船命名為“阿姆斯特丹號”，然後駕駛它回到了俄羅斯。
但是彼得大帝還沒有完全掌握所希望了解的全部造船技術，後來當威廉三世送給他一艘船的時候，彼得大帝就詢問是否可以參觀英格蘭的造船廠，威廉三世同意了。