小亞細亞的希臘城市和希臘本土的城市一樣，包括那些在西西裏島和意大利南部的希臘殖民地，幾百年來一直都是繁榮而且自由的，然而，它們最終都落入了呂底亞人的統治之下。
呂底亞的國王克洛伊索斯征服了小亞細亞的大部分地區，並要求小亞細亞的希臘城邦向他進貢。克洛伊索斯非常強大，而且財富驚人，但是他在麵對波斯帝國時敗下陣來。
當時波斯帝國的勢力已經向西擴張到了巴比倫王國，直到地中海海岸。最後，當小亞細亞的希臘城邦遭到這種強大的威脅時，他們向希臘本土的同胞們發去了求援的信息。在得到消息後，雅典決定去援助他們。
雅典人民的這一決定是世界曆史上的一個重要轉折點。如果雅典沒有參戰並擊敗波斯，那麽波斯帝國的勢力可能已經從亞洲擴張到了歐洲，整個世界的曆史可能都將被改寫。
波斯人也屬於雅利安人，然而他們和歐洲的雅利安人很不一樣。他們都是勇敢的人，但是他們對希臘人視為理想的自由觀念毫無感覺。
與大多數東方民族一樣，對波斯人而言，國王的意誌就是至高無上的法律。生殺予奪，全憑國王的一句話。最顯赫的貴族在國王麵前也要卑躬屈膝，將國王奉若神明。
盡管貴族的官邸極盡奢華，生活似乎也是快樂和豐富的，但也彌漫著一種不安的感覺。因為處於一個殘酷或者反複無常的國王的統治之下，沒有人會覺得自己的生命一定是安全的。
有一個故事曾講述了早期波斯這樣一位殘忍的國王。有一個貴族冒犯了國王，但是國王假裝原諒了他，還邀請他參加宴會。在宴會結束後，國王問這個貴族覺得食物怎麽樣。當他很肯定地回答食物非常美味的時候，國王命人拿來一個籃子給他看。籃子裏麵竟然裝的是這個貴族孩子的頭、手和腳，而且國王還殘忍地告訴他，剛才他在宴會上享用的食物就是他孩子的身體。