有些城邦按照大流士的命令做了，但是雅典和斯巴達驕傲地拒絕了他的命令。據說斯巴達人還把波斯使者扔進了一個深坑，讓他們自己在那裏去找土壤和水。
同年，也就是公元前490年，大流士準備了一支龐大的艦隊，滿載著士兵，準備去攻打雅典人。成千上萬的士兵身披戰甲從船上下來，擁入了馬拉鬆平原，這是雅典的領地，距離雅典城隻有20英裏。
雅典人派出信使去斯巴達求援，雖然沒有被拒絕，但是斯巴達人告知信使要等宗教節日結束之後才能出兵，這幾天還是休息日。不過，斯巴達人從未真正準備幫助雅典人，因為這兩個城邦實際上彼此妒忌。
據說雅典人選了賽跑運動員斐裏庇得斯去斯巴達送信，他兩天就跑完了全程150英裏的距離。當他返回雅典的時候，人們正站在山頂上俯瞰馬拉鬆平原，將軍們聚在一起商量著下一步的對策。
其中一位將軍米提亞德提議立刻發動進攻，而其餘的將軍都將自己的指揮權交給了米提亞德，請他按照自己的想法指揮戰鬥。雅典人聽從他的命令，從山上向波斯軍隊猛衝。波斯軍隊的數量是希臘人的5倍，但是雅典人突如其來的奇襲是如此的迅猛，而且他們作戰的狀態如此之好，以至龐大而笨拙的波斯軍隊被勇猛的希臘士兵驅趕到海邊，逃回了他們的船上。
希臘人緊緊抓住波斯戰船，想放火燒掉它們，但是波斯人舉起刀劍向他們狠狠地砍去。偉大的詩人和劇作家埃斯庫羅斯的兄弟也參加了馬拉鬆戰役，當他牢牢抓住一艘波斯戰船時，雙手被波斯士兵砍斷，但他接著用牙齒繼續咬住了戰船。最後隻有七艘波斯戰船逃走。
第二天早上，波斯艦隊又繞到雅典港口準備發動襲擊，但是前一天浴血奮戰的希臘戰士已疲倦不堪地趕來迎敵。當波斯人看到昨天擊敗自己的希臘士兵又列陣要與自己交戰時，他們便放棄了進攻，滿懷憎恨地撤退了。