東羅馬帝國皇帝查士丁尼是一個非常聰明和偉大的人物。查士丁尼被他的叔叔，也就是前任皇帝查士丁指定為繼承人。有人認為他來自某個斯拉夫人的家族，隻是起了一個羅馬人的名字。
查士丁尼是東羅馬帝國最偉大的皇帝。他是個雄心勃勃的人，也是一個不停工作卻始終能保持健康的強者。他可以每天隻睡一小會兒，把晚上大部分時間都用在閱讀和寫作上。他經常一連好幾天不吃東西，但看起來總是神采奕奕，麵色紅潤。
當時的波斯已經再次崛起並成為強國，而且一直威脅著東羅馬帝國在小亞細亞的所有行省，查士丁尼不得不和波斯人展開一係列苦戰。最後，波斯人撤回到幼發拉底河東側，查士丁尼也在和波斯人的戰爭中耗費了很多年的時間。
如果查士丁尼將自己所有的力量投入到與波斯人的戰爭中，結果應該會更好一些，然而他不能眼睜睜地看著失去意大利。
東哥特國王狄奧多裏克死後，查士丁尼派遣大將貝利薩留去征服東哥特人。狄奧多裏克的繼任者都遠不及他，查士丁尼的軍隊便奪回了意大利，然而東羅馬帝國皇帝對意大利的統治並沒有維持太長時間。
後來，查士丁尼和貝利薩留在同一年死去，新的蠻族則蜂擁而至，占領了意大利。東羅馬帝國仍然在拉韋納設有官員，被稱為東羅馬帝國總督，但沒有實權，隻是為了阻止這片土地像法國和西班牙那樣變成另一個國家而已。
查士丁尼一死，另一個被允許在多瑙河流域定居的日耳曼民族——倫巴第人立刻侵入了意大利北部。他們將帕維亞設為自己的國都——現代的意大利人稱那裏為倫巴第區，並在接下來的200多年裏一直統治著意大利北部。
一直以來，意大利擁有兩個國都，一個是教皇統治下的羅馬，另一個是東羅馬帝國總督統治下的拉韋納。