近人對則天有恕辭，然即使撇去私德不論，總觀其在位廿一年（六八四—七〇四）實無絲毫政績可紀。突厥橫行於北地，吐蕃跳梁於西陲，對外族侵淩，全乏對策。而又居心疑忌，秉性殘酷，來俊臣、周興、丘神（左責右力）、索元禮、侯思止、萬國俊、吉頊之流，乘時出現。俊臣“招集無賴數百人，令其告事，共為羅織，千裏響應，欲誣陷一人，即數處別告”，（《舊書》一八六上）陷人於罪，全憑鍛煉。長壽二年，遣劉光業等分往劍南、黔中、安南六道鞫流人，眾以萬國俊先在嶺南殘殺，得加榮貴，於是各肆凶忍，唯恐或後，（同上）無辜民眾，被株連者不下萬千，非止殘殺李氏宗支已也1。
《廿二史劄記》一九首以“務取實才真賢”為其開脫，似無非側重姚崇等三數人，然此隻屬偶然性而已。彼所用宰相，絕無表現者占四分之一（參第一章“進士科抬頭之原因及其流弊”），無一長可取者數亦不少（如武三思、宗楚客、姚（左王右壽）、楊再思輩）。薛懷義市井無賴，而三付以討突厥之任（永昌元年五月及九月，又延載元年三月），武攸宜、武懿宗皆裙帶兒，而各使出討契丹（萬歲通天元及二年），張易之、昌宗兄弟更麵首之流，而特為置控鶴府，設官屬（聖曆二），此猶可曰務取實才真賢耶？賦民間農器立頌德天樞，構天堂則日役萬人，采木江嶺，所費萬億，懷義用財如糞土，一無所問，鑄九鼎共用銅五十六萬七百餘斤，凡此興建，不知於民生國計，有無絲毫裨益？趙翼猥摭拾三數消極性之動作，為之延譽，其亦不思之甚矣。
後之猜忌，親子孫不免，首潛斃其女以誣王皇後，（《新書》七六）所生四男，弘死於酖，（《新書》八一）賢逼自殺（或雲賢非後出，見《舊書》八六，賢之長子，後亦被誅），顯（即中宗）旋立旋廢，其長子重潤賜死，旦（即睿宗）雖立而無權。然後究屬中、睿、玄三宗所自出，故唐人常不視同偽朝，先天二年睿宗誥稱“運光五聖”，李白《上雲樂》詩稱“中國有七聖”，皆包武後在內，持異議者隻孫樵《西齋錄》。（《可之集》五）敦煌本《大雲經疏》稱，後幼時已被緇服，想必緇徒輩一麵為其出宮為尼作掩飾，一麵又以張吾軍而引人入彀也，未可奉作實錄2。