武宗時期，流匪橫行於各省。河北劉六、劉七兄弟作亂，從北京近郊一直蔓延至四川、江西等省，並呈現逐漸擴張的趨勢，告急公文從四麵八方送抵京師。由於皇帝昏庸、宦官當政、稅賦繁重，加之連年洪澇、幹旱頻發，以致災民遍野，百姓飽受煎熬，紛紛揭竿而起。
王陽明初到贛州時，當地賊匪活動甚為猖獗，其中有湖廣、江西兩省的橫水、桶岡地區的謝誌珊部、藍天鳳部，廣東省浰頭地區的池仲容部，福建省漳南道（汀州、漳州）大帽山地區的詹師富部等。他們搶掠百姓，嚴重擾亂社會治安，其惡劣影響已波及江西省境內。
另外，江西省南安府南部大庾嶺的陳曰能也蠢蠢欲動。之前，官軍數次討伐，敗多勝少，常常無功而返。正德六年（1511），都禦史陳金總領軍務，右副都禦史俞諫為提督，來贛協助巡撫周南征剿大帽山賊匪。由於指揮不當，官軍被圍困於崇山峻嶺之中，以致此次征剿未能根除匪患。曆次剿匪所調狼達土軍雖然殺敵勇猛，但對百姓危害極深，賊匪也是屢剿不滅。加之，寧王朱宸濠暗通賊匪，並為其做後盾，陳金等人對此皆無計可施。
見此情景，繼任巡撫文森便稱病不出，朝廷最終決定起用王陽明。其實，南贛地區在五十年前就是賊匪聚集之所，剿匪絕非一朝一夕之事。
王陽明於正德十二年（1517）正月趕赴南贛，隨即開始選揀民兵，並推行“十家牌法”。僅數日之後，王陽明即調軍征剿南贛賊匪。由於時間倉促，所募民兵未曾充分訓練，因此不足以與匪軍抗衡。盡管如此，王陽明依舊下令發兵清剿。
當時，王陽明的聲名尚未遠播，贛州各級官員及當地百姓也不了解王陽明其人。因此，王陽明所下指令常常難以得到徹底的貫徹執行。同時，王陽明並不確定屬下將官能否拚死應戰。若有上述種種不利情況，而統帥又為碌碌之輩，此戰必敗無疑。