弘治三年（1490），王陽明十九歲。是年，祖父竹軒公去世，龍山公從京師回餘姚為父治喪。出殯之後，竹軒公被葬於餘姚東邊的穴湖山。龍山公在墓旁搭一草廬，為父親守喪。
在此期間，龍山公吩咐從弟王冕、王階、王宮及妹婿等人，與王陽明一起學習經書。王陽明白天跟隨眾人努力學習科考書籍，夜深人靜時，則搜尋經史子集，勤奮攻讀。當時科舉考試考的是八股文，也就是從經書中選出一句話，讓考生寫文章。
中國的科舉製度古已有之，漢代考對策，唐代考詩賦，宋代考策論。宋神宗熙寧四年（1071），在王安石的倡導下，科舉考試廢止考詩賦，改為考經義。所謂經義，即以經書中文句為題，應試者作文闡明其義理。至此，八股文現出端倪。
元仁宗皇慶二年（1313），科舉考試改為“四書”試“士”，把朱熹的《四書章句集注》作為科舉考試的教科書，考生的作文字數限定在三百字以上。
到了明朝，明太祖朱元璋和劉伯溫商量之後，決定延續宋代的科舉之法，每次分別從“四書”中選三篇、“五經”中選四篇作為考試內容。明天順之前，科舉製度和宋元時期相比並沒有大的變化，還是僅僅局限於朱熹的集注。明憲宗成化二十三年（1487）之後，八股文的形式基本形成。八股文是明清兩朝官員選拔考試的論文體裁，又被稱作八比、時文、經義、製藝、舉業和四書文等。
具體地說，就是考官在命題時，將經書中的一句、一節或者一段挑出來，考生圍繞這一主題作答，依照八股文的形式寫成一篇文章。八股文由破題、承題、起講、入題（領題）與四股和結束構成。
破題是指在文章開頭，用兩三句話概括全文主旨。破題全部由對句構成，是文章中最重要的部分。破題的巧拙決定著文章的優劣。