弘治六年（1493），二十二歲的王陽明參加會試，結果以失敗告終。身邊好友紛紛前來勸慰他，連宰相李西涯也鼓勵他說：“汝今歲不第，來科必為狀元，試作來科狀元賦。”
王陽明聽了之後援筆立就，身邊諸老都驚歎：“天才！天才！”
前文已述，進士中的第一名被稱為狀元。會試取中者稱為貢士（“中式進士”），有資格參加皇帝親自主持的殿試。殿試的前三名，被賜“進士及第”，第一名就是狀元。考取進士是所有讀書人的夢想，考中狀元更是令天下人羨慕。王陽明的父親龍山公就是狀元出身。
會試每三年舉辦一次。王陽明第二次參加會試已是弘治九年，這一年他二十五歲，非常遺憾的是，他又失敗了。據《陽明先生年譜》記載，王陽明第一次會試失敗後，立刻寫出一篇文章，受到李西涯的誇讚，但引起了很多人的嫉妒，這也成為他第二次會試失敗的導火索。據說，當時在場的有些人事後私底下嘀咕：“此子取上第，目中無我輩矣。”
然而，王陽明有誌於聖人之學，所以即使兩次會試都失敗了，他也毫不介意。
既有誌於聖人之學，又要修科舉之業，這豈不相互矛盾？宋代程顥見到周敦頤之後，開始認識到聖人之學，於是他果斷地放棄了科舉之業，開始專注於聖人之學。如果真正有誌於聖人之學，就應該放棄科舉之業。王陽明有誌於聖人之學，那他為什麽還要參加科舉考試呢？他對聖人之學和科舉之業的關係是如何理解的呢？
這個問題，是縈繞在所有儒生心頭的大問題。
宋代之前，儒生認為參加科舉考試是自己的使命，將科舉之業視作自己的第一要務。宋代之後，部分儒生將修習聖人之學當作自己的第一要務，而認為科舉之業是次要的。但是儒學曆來主張經世致用，將出仕當作人生的目的。要想出仕，就必須處在一個較高的位置上，這樣才能發號施令，推行自己的政治主張。為此，就有必要通過科舉考試成為進士，進而達到出仕的目的。但這樣一來，就會受到功利心的驅使。