江戶初期，陽明學傳到日本。當時日本的大儒在接觸到王陽明的著作之後，對那些著作進行了詳細的閱讀。貝原益軒是福岡的一位大儒學家，因博學廣識而聞名於世，在他的讀書目錄《玩古目錄》中有《王文成公全書》。可以推測，他當時應該也讀過王陽明的著作。
最早在日本介紹陽明學的是中江藤樹。他先是在伊予國的大洲為官，後來辭官回家侍奉雙親，被尊稱為“近江聖人”。中江藤樹曾經創建藤樹書院，並模仿朱子的《白鹿洞書院揭示》製定出《學舍坐右戒》，招收弟子，講學授業。藤樹最初修習的是程朱學，一次偶然的機會他接觸到王陽明的高徒、王學左派（良知現成派）巨匠王龍溪的著作，讀後激動萬分，對陽明學的崇拜一發而不可收，最終將治學方向轉向陽明學。
為什麽王學左派的“良知”說會如此打動中江藤樹呢？王學左派主張，無論我們多麽卑微，都和聖人一樣具有完滿的良知，無須做學問，也無須癡迷於煩瑣的修行，隻要達到頓悟，就可以變成聖人。在當時的思想界，王學左派的主張可謂驚世駭俗，人們不再需要日積月累的學習，也不再需要對內心和品行進行苦修，一樣可以達到聖賢的境界。
王學左派的“良知”說很快就俘獲了大眾的內心，成為風靡一時的學說。王學左派強調絕對的自我，提倡為民辦事和男女平等，肯定人的欲望，所以信奉民主主義的歐洲學者大都喜歡研究這方麵的思想。無論是誰，當有人對他說“你和聖人一樣，都具有出色的良知。你本來就是聖人，隻是還沒意識到而已，隻要意識到了，你就能變成聖人”時，這個人肯定會產生強大的自信。因此，中江藤樹會對陽明學產生興趣也是理所當然的了。
王學左派的思想是對王陽明“良知”說的刨根問底，它最大的功績在於闡明了王陽明潛藏於內心，而沒有直接言明的思想，但同時也產生了極大的弊端。此派學者不讚同用倫理道德來約束自己，提倡人性解放與自由，呼籲依照情感和本能去做事，結果亂了世間綱紀。他們大都率性而為，一旦對社會和政治不滿，便會毫無忌憚地發怒。同時也出現了一些“家夥”，狂言酒色才氣不礙菩提路，並把這些驚世駭俗的舉動看作是順應良知的行為。日本社會從戰後一直延續到現在的風潮和明末的風潮極其相似。