在日本，陽明學被認為是行動哲學，這也許是因為一提起陽明學，人們就會想到熊澤蕃山和山田方穀等人。熊澤蕃山是備前國之臣，具有經世之才，在處理藩政方麵成績卓著。山田方穀是備中國之臣，幕府末期著名的陽明學者，具有經國之略，在藩政改革方麵也是功績卓著。日本民眾對陽明學已經形成一種共識，即如果一種學說無法經世致用，無須訴諸具體實踐，那麽這種學說就不能被稱為陽明學。
陽明學是一門重視實踐的學問。隻強調博聞強識，不修德行，或者對經世致用漠不關心，這些都違背了陽明學的主旨。儒學一直提倡經世致用，並且注重實踐，不隻是陽明學，朱子學也是如此。對朱子學者來說，一旦有了合適的職業和地位，他們都會謀求實現更高的人生價值。把注重實踐說成是陽明學的獨有特點，似有以偏概全之嫌，是不恰當的。
日本人認為陽明學是行動哲學還有一個很重要的原因，那就是信奉陽明學的學者往往會做出驚世駭俗的舉動。大鹽中齋、吉田鬆陰、東澤瀉、西鄉南洲、三島由紀夫等人都修習陽明學，最終都做出了不同尋常的舉動。
大鹽中齋在浪華發動叛亂；長門的吉田鬆陰密謀討伐幕府，結果被捕入獄，被處以斬刑；周防的東澤瀉在慶應年間發動勤王運動，最終被流放異域；西鄉南洲挑起西南之役；作家三島由紀夫受憂國之情驅使，煽動自衛隊隊員發動兵變，失敗之後剖腹自殺，他的這一舉動震驚了全世界。
但如果認為隻有陽明學者才會做出如此壯烈的舉動，那麽得出這個結論就有些過於草率了。其實不隻是陽明學者，朱子學者中有些人也做出過同樣壯烈的舉動，例如江戶的大橋訥庵。大橋訥庵是幕府末期的朱子學者，他和平戶藩的儒學家楠本端山（恩師楠本正繼先生的祖父）一起師從佐藤一齋，並稱為幕府末期的兩大朱子學家。訥庵比端山年長幾歲，在訥庵的指導之下，端山才最終把朱子學看作正學，並成長為一代大儒。二人後來都成為著名的儒學大師，其學問的深度和廣度遠遠勝過他們的恩師佐藤一齋先生。