弘治十八年（1505）五月，明孝宗駕崩，太子朱厚照即位，廟號武宗。翌年，改年號為正德。明孝宗是明代屈指可數的賢君，而明武宗則是明代頭號愚傻皇帝。但是，據清代大儒毛奇齡在《武宗外記》中記載，明武宗容貌端嚴，愛好讀書，記憶力超群，還是太子時明孝宗以及諸位大臣都非常看好他。此外，明武宗還是明朝諸代皇帝中最喜歡動用武力的皇帝。
武宗即位時年僅十五，父親去世之後他再無忌憚之人，於是就開始寵幸起平時跟自己比較親近的劉瑾等八名宦官，人稱“八虎”。這八名宦官自幼時起就服侍武宗，當武宗被定為太子後，他們更是想各種花招逗武宗開心。
大學士劉健和謝遷看到劉瑾等人引誘武宗，都非常氣憤，於是上書勸諫武宗疏遠宦官。劉健和謝遷二人是孝宗駕崩前的托孤重臣，也是正義凜然之士，遇到問題都會直言不諱。劉瑾等人看到他們的上書之後，都非常恐懼，心中惴惴不安，主動向武宗請辭。這時，戶部尚書韓文聯合六部九卿諸位大臣聯名上書，請求殺掉“八虎”，以圖永絕後患。
在當時的宦官中，也有耿直剛正之士，司禮大監王嶽便是如此。他雖身居大監要職，但不肯與劉瑾等“八虎”同流合汙，並勸諫武宗除掉“八虎”。受眾人的影響，武宗的想法也出現了動搖，他打算第二天就頒布聖旨，將“八虎”繩之以法，但這一消息不慎走漏。
“八虎”之中，數劉瑾最為奸詐多智，他獲悉消息後沒有絲毫遲疑，連夜召集“八虎”中的其他宦官，一起到武宗麵前哭訴說：“陛下為何要殺我們呢？我們平日對陛下忠心耿耿，言聽計從，何罪之有啊？而王嶽等人，他們對陛下毫無功勞，反而聯合起來陷害我們。他們這是不臣之舉，真正有罪的應該是他們。”