宸濠獲悉朝廷大軍並沒有集結後，心中稍安，於是命宜春王栱樤，自己的三兒子與四兒子及太監萬銳等率兵萬人堅守南昌城，並準備了很多灰瓶、火炮、開水、大糞、石頭和弓弩之類的東西。此外，還在南昌城外布置了一支伏兵，以防止官軍攻城。
在把南昌城的防禦工作安排妥當後，七月二日，宸濠帶著婁妃和大兒子、率宗室栱栟、劉養正、李士實、楊璋、潘鵬等發兵東下，封弟弟宸澅為九江王，讓其率領一百艘快船打頭陣。
七月二日那天早晨，宸濠來到自己的寢宮，請婁妃登船。婁妃當時不知宸濠之意，於是就問他：
“殿下邀妾何往？”
宸濠回答說：
“近日太後娘娘有旨，許各親王往南京祭祖。我同汝一往，不久便回。”
婁妃半信半疑，隻得聽從他的安排。
宸濠登上戰船以後，布置祭壇來祭祀長江，下令斬了瑞州知府王以方，以作祭祀長江的祭品。在祭祀時，放著王以方頭顱的幾案突然斷折，王以方的頭顱卻自己跳到了地上。宸濠覺得這很不吉利，於是就命人將王以方的頭給扔到長江裏了。
戰船出發之時，突然天氣大變，陰雲黑的如墨，疾風暴雨，雷電大作。打頭陣的宸澅在船上被雷給劈死了。宸濠心中大為不快，開始有些踟躕。此時，李士實勸他說：
“事已至此，殿下能住手否？天道難測，不足慮也。”
宸濠命人把酒拿來，痛飲一番，很快就醉倒在椅子上睡著了。他夢到自己正在照鏡子，滿頭白發如霜，猛然驚醒過來。他急忙喚來術士徐卿，讓他給自己解夢。徐卿叩頭稱賀說：
“殿下貴為親王，而夢頭白，乃皇字也。此行取大位必矣。”
當時宸濠的叛軍有六、七萬人，對外號稱為十萬，所有士兵都由搶奪來的官方或民間的船隻來運輸。旌旗多到遮蔽了長江，浩浩****長達六十餘裏。