明太祖朱元璋即位後，吸取宦官亂權的曆史教訓，嚴禁宦官參與朝政。但是，燕王朱棣篡位以後，怕以前的老將舊臣和自己不一條心，於是就重用宦官，漸漸使得宦官開始左右朝政。
明英宗朱祁鎮在位時先是重用宦官王振，然後是曹吉祥。英宗之子明憲宗朱見深在位時則是重用宦官汪直。明孝宗朱佑樘執政時，沒有出現宦官專權的情況。可是等他的兒子明武宗朱厚照即位後，又出現了一個大宦官劉瑾，他排斥賢臣異己，禍亂朝綱。各地官員為了巴結宦官，爭相對百姓課以重稅。民怨沸騰，盜賊四起，直隸、山東、河南、湖北和湖南等地幾乎無寧日。當時，像王陽明這樣的有識之士，無不上為朝廷的弊政而憤慨，下為流寇的猖獗而擔憂。
弘治十八年（1505年），明孝宗在彌留之際召見內閣大臣劉健、李東陽和謝遷等人到乾清宮接受顧命，命傳位於皇太子朱厚照，並叮囑諸卿說：
“諸卿為國事操勞，朕件件都看在眼裏。太子人很聰明，但是年齡還小，又好逸樂，諸卿要好好輔佐他，使他擔當起大任，朕死也瞑目了。”
劉健、李東陽和謝遷等人聞之痛哭，表示一定遵循明孝宗的遺命。後來在明孝宗駕崩後，太子朱厚照即位，廟號武宗。
早在朱厚照為東宮太子時，宦官劉瑾、穀大用、馬永成、張永、魏彬、羅祥、丘聚和高鳳就陪侍在他左右，人稱“八虎”。武宗即位後重用八虎，導致國勢每況愈下。劉健、謝遷、韓文和李夢陽等大臣上書指斥“八虎”的罪行，並且密謀除掉“八虎”，以絕後患。但是，密謀不慎泄露，給對方造成了可乘之機，從而留下千古遺恨。
“八虎”趕緊跑到明武宗的麵前，環禦座而跪，哭訴說：
“今在班官敢嘩而無忌者，司禮監無人也。有則惟上所欲，而人不敢言矣。”