在經濟學上有一個“路徑依賴”理論，說的是一旦人們做了某種選擇，就好比走上了一條不歸之路，慣性的力量會使這一選擇不斷自我強化，並讓你輕易走不出去。一個廣為流傳的例證是：現代鐵路兩條鐵軌之間的標準距離是四英尺又八點五英寸（1英尺=12英寸=0.3048米），為什麽采用這個標準呢？
原來，早期的鐵路是由造電車的人設計的，而四英尺又八點五英寸正是電車所用的標準。
那麽，電車的標準又是從哪裏來的呢？
最先造電車的人以前是造馬車的，所以電車的標準是沿用馬車的輪距標準。
馬車又為什麽要用這個輪距標準呢？
英國馬路兩條車轍間的寬度是四英尺又八點五英寸。所以，如果馬車用其他輪距，輪子很快就會在英國的老路上撞壞。
那這些轍跡又是從何而來的呢？
原來這些轍跡是從古羅馬人那裏來的。因為整個歐洲，包括英國的長途老路都是由羅馬人為他們的軍隊鋪設的，而四英尺又八點五英寸正是羅馬戰車的寬度。任何其他輪寬的馬車在這些路上行駛的話，輪子的壽命都不會很長。
那麽，羅馬人為什麽以四英尺又八點五英寸作為戰車的輪距寬度呢？
原因很簡單，這是牽引一輛戰車的兩匹馬屁股的寬度。
故事到此還沒有結束。
美國航天飛機燃料箱的兩旁有兩個火箭推進器。因為這些推進器造好之後要用火車運送，路上又要通過一些隧道，而這些隧道的寬度隻比火車軌道寬一點，因此火箭助推器的寬度是由鐵軌的寬度決定的。
所以，最後的結論是：美國航天飛機火箭助推器的寬度，竟然是由兩千年前兩匹馬屁股的寬度決定的。
從這個故事中，我們可以看到“路徑依賴”的強大影響力。沿著既定的路徑繼續前行，既可能進入良性循環的軌道，迅速優化；也可能順著原來錯誤的路徑往下滑，甚至被“鎖定”在某種無效率的狀態下而導致停滯。而這些選擇一旦進入“鎖定”狀態，想要脫身就會變得十分困難。