武則天成為“天後”，李弘也在一點點成長。李弘深受高宗的喜歡。李弘是武則天第一個兒子，武則天扳倒王皇後之後，將前太子李忠廢除並處死後，李弘順理成章成為了皇太子。
李弘是一個非常仁義的太子，他希望成為一個賢德明智的君主。李弘非常好學，也很有自己的見解。他曾向郭瑜學習《春秋左氏傳》，其中有一個典故，《羋商弑君》。李弘看了這個故事，心裏非常難受，他合上書本歎了一口氣。據《舊唐書·孝敬皇帝傳》記載：“此事臣子所不忍聞，經籍聖人垂訓，何故書此？”李弘覺得這個故事太過殘忍，他詢問郭瑜，為何聖人的教導要用如此殘酷的例子呢。郭瑜告訴李弘，隻有將善惡美醜都公示與人，才能讓人分辨善惡，警示後人。李弘搖搖頭，他緩緩說出了自己的見解。“太子曰：‘非唯口不可道，故亦耳不忍聞，請改讀餘書。' ”——《舊唐書·孝敬皇帝傳》。李弘說，不是不可以流傳這樣的故事，隻是我不忍去讀這樣的故事，希望重新讀別的書吧。李弘在讀書上有自己的主意和看法，並且他善文墨，曾與上官儀、許敬宗、楊思儉等文人一同收集古文，編撰新冊《瑤山玉彩》。在史書學問方麵，李弘認真刻苦，這與他對自我的要求是分不開的。
李弘一貫以仁愛為政策，經常提出一些利於老百姓的政策。關心底層人民，使得李弘深受百姓的喜歡。大唐邊境常常被少數民族侵擾，關於逃兵和逃亡的分界限定，李弘也有自己的想法。他深感大唐的法律不夠嚴謹，對於軍人過於苛刻。如果有人逃亡，那麽此人就要身首異處，並且家人都要受到牽連。李弘覺得這個條例非常不公平。他認為，逃亡的概念太過模糊，範圍也牽涉太廣。很多“逃亡”的官兵並不是真的逃亡，而是有各種各樣的原因。自然災害和遭遇土匪等原因都有可能造成士兵的失蹤，而這種失蹤形成的罪名，連累到家庭是非常不公正的。仁愛的李弘提出，要根據實情論處，對於不是真正逃亡的士兵，不要連累其家庭，寬宏處理逃兵問題。“太子上表諫曰：‘竊聞所司以背軍之人，身久不出，家口皆擬沒官。亦有限外出首，未經斷罪，諸州囚禁，人數至多。或臨時遇病，不及軍伍，緣茲怖懼，遂即逃亡；或因樵采，被賊抄掠；或渡海來去，漂沒滄波；或深入賊庭，有被傷殺。軍法嚴重，皆須相傔。若不及傔，及不因戰亡，即同隊之人，兼合有罪。遂有無故死失，多注為逃。軍旅之中，不暇勘當，直據隊司通狀，將作真逃，家口令總沒官，論情實可哀湣。《書》曰：‘與其殺不辜，寧失不經。’伏願逃亡之家，免其配沒。’製從之。”——《舊唐書·孝敬皇帝傳》