太子李弘隕落對於武則天來說是利大於弊的，但是東宮終需有人替代。高宗皇帝知道自己的身體已經無法支撐太久，重立太子是迫在眉睫的事情。此時朝中呼籲立李賢為太子的聲音極高。李賢是武則天第二個兒子，才幹與能力非常優秀，因李弘體弱多病，李賢偶爾有機會幫助哥哥處理朝政。李弘受民眾、百官愛戴，萬眾矚目，自然很少有人注意到李賢，李賢在哥哥的光芒之下卻也很敬仰李弘。李弘死後，李賢也悲痛萬分，他以哥哥為榜樣，在政事上、生活上都效仿哥哥。李賢從小聰慧過人，讀書能過目不忘，隨著年齡的增長，李賢的才能漸漸顯現出來，在其他皇子之中也是佼佼者。一次，李賢在讀論語，高宗在一旁聽著，李賢突然在一句話上反複閱讀。高宗以為他失神，讀書不專，於是高宗質問李賢為什麽走神。李賢說，他非常喜歡“賢賢易色”這一句，所以忍不住多讀了幾遍。高宗一聽頗為高興，對李賢大加讚賞並且將這個事情告訴了司空李勣。記載：“此兒已讀得《尚書》《禮記》《論語》誦古詩賦複十餘篇，暫經領覽，遂即不忘。我曾遣讀《論語》，至‘賢賢易色’，遂再三覆誦。我問何為如此，乃言**此言。方知夙成聰敏，出自天性。' ”——《舊唐書·章懷太子傳》
在李弘死後，文武百官更傾向於立李賢為太子。對於武則天來說，太子總是要立的，但立誰是個關鍵問題。武則天並不喜歡李賢，因為李賢性格比李弘要剛強倔強，他更像母親武則天，而李弘更像父親高宗。
李賢當上太子之後，就與武則天有諸多矛盾。李賢對母親幹涉朝政早有不滿，但是他知道自己無力與母親抵抗，他也效仿母親用“北門學士”一招，開始廣納良才。李賢與他手底下的一班文人開始修撰《後漢書》的注解，《後漢書》是南宋範曄撰寫的，他對後漢太後專政等情況有客觀詳細的描寫。然而李賢在編撰的時候，卻刻意強調反對女人幹政，對《後漢書》加入了自己的見解。此書一出，武則天更是心裏不快，武則天與李賢的關係變得更加緊張起來。