武則天的身體雖然不如從前了，可是她透露出的強勢和霸氣絲毫未減，也許她也擔心別人看出她的力量在消減，更需要製造氣勢。武則天從心底已經不再那麽相信佛教了，因為她更想要的是長生不老。可是對於外界，她卻依然要宣揚佛教，因為她成功的開始，正是佛教的文化所給予的，將她神化、萬能化，她必須借助佛教再次宣揚她如神一般的權威。
很快就到了一年一次的元宵佳節了，武則天自然希望在這個節日裏把宴會舉辦得更加隆重。武則天為了突顯自己的權威，決定佳節在明堂舉辦。武則天曾耗資讓薛懷義帶領修建的明堂這下終於派上了用場。
薛懷義為了博得武則天的歡心，命人製造了一尊極大的佛像，並且在明堂的地下挖了個五十多米深的大坑，把佛像放到了坑中，然後裝上了升降機械，使得大佛可以從坑中升起，給武則天眼前一亮的視覺效果。並且薛懷義用牛血畫了一尊大佛像，把佛像獻給武則天，並且對武則天說，是自己割破膝蓋流出的血畫出來的大佛。薛懷義滿懷信心地將這一切布置好，並且按動機關，目睹著大佛緩緩從地下升起，在場的人都鼓手叫好，可是武則天卻淡淡一笑，沒有太多表態。薛懷義接著又獻上了血畫的佛像，武則天還是淡淡一笑，擱置一邊，繼續與男寵說笑。
雖然武則天在元宵佳節心情大好，可是薛懷義心情卻不妙。自從他奉命帶領軍隊出征，武則天便添置了新的男寵來充實自己的後宮生活。她不再是一個傳統意義上的女人，而是一國之君，她的男寵在她眼裏與曆代帝王的妃子一樣。可是薛懷義在心裏無法接受，他以為自己戎馬歸來可以得到武則天的寬慰和獎賞，沒想到當他回到皇宮，卻看到了沈南璆與武則天關係甚好，成為了武則天的新寵，武則天幾乎對他是萬千寵愛於一身。這一切都讓薛懷義深深地憤怒與嫉妒。薛懷義認為自己凱旋而歸應該得到更大的關愛與獎賞，卻不想被冷落到了一旁。但是他又無可奈何，隻好生悶氣疏遠武則天。武則天似乎也覺察到了薛懷義對自己的不滿，但是她沒有放到心裏去，她的心思仍舊在新寵身上。