神龍元年，張柬之等人發動政變，將二張殺死，擁立李顯為皇帝，武則天成為皇太後。武則天在神龍政變後，安享晚年，壽終正寢。武則天最後的結局，是由她長久以來樹立的權威與對大唐的貢獻所換來的。人民心中，大臣心中她是個合格的好皇帝。而她的權威與她的存在，也是一個無可撼動的神話。
她是中國曆史上，唯一一個政變之後依然享受無上待遇的女皇帝，也是唯一一個在退位之後仍然讓新皇帝心有餘悸的皇太後。
武則天退位後，很多大臣感到痛心惋惜，這也是她多年政治生涯之中付出得到的回報。姚崇在送武則天遷居之時，竟然當著文武百官的麵潸然淚下，泣不成聲。張柬之在一旁提醒姚崇，要他注意一下自己的言行，小心惹禍上身。姚崇卻對張柬之說：“臣跟隨武則天陛下多年，今天就要離別，悲痛的心情難以言表，情不自禁流下眼淚，這是作為一個臣子應該做的。我們除去二張，為的是盡臣子的義務，如今我哭泣也是臣子的赤心，如果因此獲罪，我死而無憾！”“元之事則天皇帝久，乍此辭違，悲不能忍。且元之前日從公誅奸逆，人臣之義也。今日別舊君，亦人臣之義也。雖獲罪，實所甘心。”——《資治通鑒·卷二〇八》。張柬之聽了這番話，也不敢再說什麽，眾人都有點傷感，武則天的種種好浮現在人們心頭，武則天被人們簇擁著走進上陽宮，安慰了眾人，便派遣大家回去了。
武則天看著上陽宮，感覺無上淒涼。昔日繁華的宮廷，高高在上的姿態，頃刻間化為烏有了。她看著院子裏遲遲飄落下的樹葉，仿佛這樹葉也與她一樣的結局。生老榮衰，都是自然規律。可是武則天不甘心，她走出去，踏著滿地的落葉，把葉子踩得粉碎。武則天從心底發誓，就算她已經退位，她也要讓人對她畢恭畢敬，也要在剩下的時間裏有尊嚴地活著。