引言——在繼續研究近代史之前，我們必須停下來，在純粹的政治史之外去思考某些特定的發展階段。
國王和政治家們的行為在很大程度上取決於他們的臣民們所處的環境。人民越是無知和貧困，政府的統治就越是專製和壓迫。為了維持溫飽，人們必須苦苦掙紮，對公共事務不感興趣。日複一日的辛勞使他們的身體疲倦，更使他們的思想失去活力。他們默默地承受著，似乎這些負擔是他們生命中理所當然的一部分。
18世紀末以來，歐洲的平民百姓要求越來越多地參與政府管理，他們也獲得了這些權利。法國大革命以後，人民權利的原則已經開始生效，這是對特權階級排他性統治的可怕抗議。我們在前文中已經了解到，法國大革命的前奏是對哲學的自由探究以及知識在法國人民中間的普遍傳播。19世紀的曆次革命和改革都受到知識進步的推動。近現代政治和社會變革的根本原因在於精神文明和物質文明的顯著發展，而這一點正是這100年與人類曆史上其他所有時期的區別所在。因此，本章將簡要介紹最近幾次最著名的發明、發現以及社會進步。
科學的發展——科學是所有近代發明的基礎。化學家和物理學家為發明蒸汽機和數以千計的改進生產製造方法的知識體係做好了準備。生物學家和動物學家、研究動植物的學者，為了人類的利益，把大部分發現都應用於提高醫學水平上來。
現代科學的發展始於弗朗西斯·培根爵士，他是歸納法的創始人（大約在1600年）。在培根爵士的時代以後，知識一直緩慢但穩定地增長。到18世紀下半葉，歐洲已經有了大量的科學人員。德國哲學家康德和法國數學家及天文學家拉普拉斯是那個時代的知識巨人。在法國，一批學者在狄德羅的領導下編寫並出版了一套囊括了所有人類已知知識的28卷本著作（1751年—1772年）。這套書叫作《百科全書》，因此，它的作者們也被稱為“百科全書派”。