拿破侖的早年生平——1769年，拿破侖·波拿巴出生在科西嘉島的首府阿雅克肖。他是貴族波拿巴家族的次子。在他的童年時代，科西嘉島被法國人征服，於是波拿巴家族成了法國的臣民。拿破侖在布裏耶納的軍校表現出了非凡的才能。1793年，當土倫與英國聯合起來反對法國革命政府時，拿破侖在派來鎮壓這個港口城市的軍隊中擔任一名炮兵軍官。由於主將采納了拿破侖的計劃，土倫很快就被迫投降。雖然他當時年僅24歲，但是已經名聲大噪。在接下來的一年裏，他成了一位炮兵將軍，並在政府的主要首腦中贏得了一些影響力。
拿破侖的第一次意大利戰役（1796年—1797年）——在督政府的領導下，拿破侖被任命為一支前往意大利與奧地利軍隊作戰部隊的最高統帥。
那些年長的將軍們起初對他們這位年輕的統帥並不信任，甚至心生嫉妒。但他們很快就認識到拿破侖是一位精通戰爭藝術的天才，並對他欽佩不已。拿破侖總是知道如何贏得他的士兵們狂熱的獻身精神。他那激動人心的演講才能在他的第一個宣言中展露無遺：“士兵們，你們吃得不好，穿得也不好。政府虧欠你們很多，但卻無能為力。你們的忍耐和勇氣使你們值得尊敬，但是這些既沒有給你們帶來榮耀，也沒有給你們帶來好處。而我，將要帶你們進入世界上最肥沃的平原，那裏有巨大的城市和富裕的省份；在那裏，你們將贏得尊敬，贏得榮耀，贏得財富。在意大利的士兵們，你們會缺少勇氣嗎？”
接下來發生在意大利的戰役，是自漢尼拔以來最引人注目的戰役。奧地利軍隊在各個方麵都完敗於拿破侖卓越的戰爭天才。1797年春天，拿破侖兵臨奧地利都城維也納城下，神聖羅馬帝國皇帝不得不主動求和。根據《坎波·弗米奧條約》，奧地利屬尼德蘭地區被割讓給法國，同時法國接受將萊茵河作為東部邊界。意大利北部依照法蘭西共和國模式被改造成兩個新的國家，稱為奇薩爾皮尼共和國以及利古裏亞共和國。