引言——“大英帝國”這個詞通常是指大不列顛本土及其殖民地和保護國。我們在簡單介紹現代大英帝國曆史的時候應該使用這個詞更完整的概念，將其本土和殖民地都包括在內。
大英帝國在拿破侖戰爭結束時的權力——我們已經了解到，葡萄牙、法國以及西班牙在各自鼎盛時期所擁有的屬地都比英國要多。但是當英國人最終將精力投入到發展殖民地之後，他們就逐漸超越了他們的對手。1713年，西班牙王位繼承戰爭結束時各國簽訂了《烏得勒支和約》，根據這個和約，法國將紐芬蘭、新斯科舍省以及哈德遜灣的美洲殖民地割讓給了英國。西班牙則將直布羅陀海峽割讓給了英國。在七年戰爭（結束於1763年《巴黎和約》的簽訂）中，英國戰勝了法國，又得到了加拿大，並確定了英國在印度的霸權地位（參看第二十六章）。
1768年—1779年，詹姆斯·庫克船長發現了澳大利亞(7)和新西蘭的海岸，並宣稱這些土地屬於英國。在維也納會議上（1815年），英國對得到幾片較小的土地感到滿意，其中馬耳他島是最值得關注的。從那時起，這個島就成了英國在地中海的海軍力量的重要支柱。
英國權力的基礎——大英帝國的勝利主要是通過英國海軍的優勢獲得的。在與拿破侖規模浩大的鬥爭中，英國水手們成功地證明了“大不列顛統治著海浪”。而反過來說，英國繁榮的工業和世界範圍內的商業支撐著昂貴的海軍艦隊。
要找到大英帝國成功的根本原因，就應該深入研究英國的地理位置、人民的品質以及他們的政治體製。假如沒有海洋這個天然屏障，英國早就被拿破侖所征服，所以英國作為島國的地理優勢不言自明。
大英帝國殖民地的建立和發展更多是一種私人自發的行為，而不是一種政府行為。那些先驅者和商人們把英國的影響力帶到了世界各地，通過他們銳意進取、不畏艱難以及公平交易的精神走出了一條屬於他們自己的道路。無論他們走到哪裏，身上都帶著自己祖國那種正義和誠實的精神(8)。