當一個人處於困境時，就要看其操守如何。在順境中，一個人要堅持操守並不很難，但在困厄中仍然能夠堅持操守，就顯得難能可貴了。蘇武被軟禁在匈奴19年，整日牧羊，須發皆白，而他對漢朝的忠誠之心和他大國使臣的高風亮節，都體現了他的高尚品格。一個高層領導者，一個偉大的領導者，需要有這種超乎常人的堅韌品性，無論環境多麽惡劣都要堅持原則。
宋國有個叫曹商的人，為宋王出使秦國。他前往秦國的時候，得到了宋王贈予的數輛車；他到了秦國，取悅秦王，秦王十分高興，又加賜一百輛車。曹商回到宋國，見了莊子說：“身居偏僻狹窄的裏巷，貧困到自己得編織麻鞋，脖頸幹癟麵色饑黃，這是我不如別人的地方；一旦有機會便使大國的國君省悟而隨從的車輛達到百輛之多，這又是我超過他人之處。”
莊子說：“聽說秦王有病召請屬下的醫生，破出膿瘡潰散癤子的人可獲得一輛車，舔治痔瘡的人可獲得五輛車，凡是療治的部位越是低下，所能獲得的車輛就越多。你難道給秦王舔過痔瘡嗎，怎麽獲得的車輛如此多呢？你走開吧！”
一個人的操守如何，在他處於困境時，就能看出來。一個人在身處困境時仍不做苟且之事，不出賣良心，則可重用，反之，則不可用。
張泊、陳喬是南唐國主李煜身邊的兩名親信，當北宋大兵討伐江南時，他們向李煜嚴密封鎖了南唐隊伍節節敗退的消息，李煜便以為可以高枕無憂，便終日在宮中誦經念佛，直到北宋大軍兵臨城下，李煜偶爾登臨金陵城頭，發現四郊旌旗蔽日，戰艦滿江，才知道被二人欺騙。
兩個人自知罪責難逃，便相約共同自殺，於是一同來到宮中向李煜訣別。陳喬說：“臣辜負了陛下，唯有以死相報。如果大宋的皇帝責備陛下，陛下都往我身上推吧！”