權威代表著人類社會中某種不容置疑的、強製性力量，能使人們無條件地遵從。它在很多方麵構成了權力的基礎。權威可以是神，也可以是人，也可以是抽象的法律或者是對人類共同生活的某種理解。
小時候，我們認為父母、老師的話是權威的、正確的、不可違抗的。學校出的試題是權威的，答案是權威的，答不出來、答得不對就會被打屁股。而老師指定的參考書目是權威的，既然是老師指定的，對我們肯定有用，肯定不會有錯。廣告也是權威的，它告訴我們哪個牌子的東西好用，那麽這個牌子的東西就是好的。喜歡的電影明星也是權威的，他說了什麽、做了什麽都是對的，相信不會錯。
長大了，發現父母有時也用一些小把戲來嚇唬我們，讓我們乖乖地待著；老師的準確答案原來還可以有另外一種解答；參考書目中也不乏錯字、別字；廣告就更假了，洗發水使頭發能夠飛起來，可是用了後頭皮屑還是一大把；我喜歡的電影明星，他居然也被狗仔隊追著罵。但在這之前，他們都是我心目中的權威。
我們信賴某個人，相信他所說的事實，相信他就是這方麵的權威。然而，我們為什麽會相信他，憑什麽？
因為他是我們當中的年長者——走過的路比我們吃過的鹽還多；是主管我們的人，因為他指導我們做事，所以對不對要由他來評定；是在某方麵有突出貢獻的人，因為他在這方麵的成就已經為人們所認可，當他對事情表示意見時，人們也用直接的因果聯係肯定了他在這件事情上的判斷。
大家都知道麥哲倫是環繞地球一周的大航海家，但可能不知道他的成功來源於西班牙王室的支持，更不知道他是怎麽說服西班牙王室來支持他的。原來，麥哲倫之所以能夠成功是因為他巧妙地利用了“權威效應”，借助著名的地理學家路易·帕雷伊洛的權威影響來獲得西班牙王室的幫助。